京师同文馆是清末第一所官办外语专门学校，由恭亲王奕訢和文祥于1861年1月（咸丰十年十二月）奏请开办，并于1862年8月24号正式开办，初以培养外语翻译、洋务人才为目的，以外国人为教习，专门培养外文译员，属总理事务衙门。课程开始时只设英文，由英国传教士包尔腾任教习，后来增设法文、德文、俄文、日文。同治六年又添设算学馆，教授天文、算学。美国传教士丁韪良总管校务近三十年。

1862年8月24日清政府鉴于“与外国交涉事件，必先识其情性，……欲悉各国情形，必谙其语言文字，方不受人欺蒙”。遂于北京设立旨在培养外交和翻译人才的“京师同文馆”。 京师同文馆是清末最早设立的″洋务学堂″，是清政府通过同文馆的翻译、印刷出版活动了解西方世界的窗口。其前身是乾隆二十二年(1757年)设立的旨在培养俄文译员的俄罗斯文馆。1900年因庚子事变被迫停办，1902年被并入京师大学堂。

该校的倡始者是洋务派领袖恭亲王奕䜣。第二次鸦片战争刚刚结束，奕䜣在时任英国驻华公使馆参赞威妥玛的帮助下，请圣公会英籍传教士包尔腾担任首任总教习。该校隶属于总理各国事务衙门。初设英文馆（相当于系），后增设法文、俄文、德文、日文、天文、算学、格致（时对声光化电等自然科学的统称）、化学等馆。学制分五年、八年两种。八年制又分前馆、后馆。后馆学有成效者升入前馆。学员兼学天文、算学、格物、化学、医学、机器制造、西洋史地和万国公法等科。联芳是同文馆开馆时最初的十名学生之一。京师同文馆的学生翻译了很多西方书籍，主要译著有：联芳、庆常：《星轺指掌》（Guide Diplomatique）、《公法会通》（Blunts Chl’s Int·Law）等。 1868年的蒲安臣使团的成员中同文馆的学生有：联芳、庆常、廷俊、桂荣、塔克什纳等。1876年开始，我国第一批驻外使馆成立。各馆成员中均有同文馆的毕业生。如驻英国公使馆：德明、凤仪；驻法国公使馆：联芳、联兴；驻德国公使馆：庆常、庚阴泰、荫昌。

该校设管理大臣，最后一任管理大臣是孙家鼐，设总教习、副教习等职。先后在馆任职的教习有数学家李善兰、物理学家徐寿等。外籍教习有包尔腾、傅兰雅金、欧礼斐、马士、丁韪良。

清政府举办京师同文馆的目的，据恭亲王报告，是培养满族翻译人才，以便在与外国人办外交时“不受人欺蒙”。当时帝国主义强加给中国的外交条款规定：中外交涉条约均用英文书写，只在三年内可附用中文。并规定：自今以后，遇有文词辩论之处，总以英文为正义。因此，开办京师同文馆有着极强的“急用现学”目的。

开始时京师同文馆只设英语馆，后来逐渐增加了俄、日、法、德等语言。四年后，京师同文馆开办科学馆，学习科目增加了算学、天文、化学、物理、万国公法、医学、生理学等。学生修业年限为八年，前几年偏重外语，后几年增加其他学科的学习。

学生有月考、季考、岁考，还有大考。对这几种考试，简单介绍下，月考在每个月的初一举行，季考分别在二月、五月、八月、十一月的初一举行，而岁考指的是每年十月定期举行的面试，至于大考则每三年举行一次。

考试优等的保升官阶，次等的留馆继续学习，劣等的开除出馆。由于考试严格，学生淘汰率很高。丁韪良当校长后，40个学生很快就被淘汰掉34个。

前头说了，京师同文馆的学生开始时只有10人，后来逐渐增加到120人左右。学生入学资格要求颇高，须是有科名，如举人、贡生或由此出身的五品以下、年龄在30岁以下京外的官员才能入学。学生不但公费，膳食、书籍、笔墨纸张等均由馆内供给，每月还发给薪水银10两，考试优等者另有奖赏。

京师同文馆有统一的课程设置和管理章程，基本不学“四书五经”之类的传统科目，被人视为中国近代新式学校的发端，也是中国最早采用班级授课制的学校。

同文馆开创时期的课程，只限于外国语言文字，同时学习中文课程。英、法、俄各文馆也各请外国教师一名，事先有个商定：只准教学生学习语言文字，是万万不准传教的。

到了1866年，同文馆增设了天文算学馆，讲习天文和算学。但并非教中国传统的内容，而是引进了西方近代学科知识，且招生对象是科举举人、进士及国子监贡生等所谓“正途”出身的人。为此清廷高层展开过一场激烈争论。

反方强调，立国的宗旨在于崇尚礼义道德，而不能注重权宜之谋略；治国的根本在于正人心，而不能依赖技艺！认为拜洋人为师，简直是“丧心病狂”！正方则认为，洋人正是依仗先进的武器，大肆侵略别国的，大清国危在旦夕，所以必须“卧薪尝胆，共深刻励，以求自强”。

文算学馆的设立，是京师同文馆由翻译学校变为近代普通学校的重要标志。

京师同文馆于1872年拟订了8年课程计划，计为：第一年认字、写字，讲解浅书；第二年练习句法，翻译条子；第三年讲读各国地理及史略，翻译选编；第四年讲求数理启蒙及代数学，翻译公文；第五年讲求格物、几何原本、平三角、弧三角，练习译书；第六年讲求机器、微分积分、航海测算，练习译书；第七年讲求化学、天文、验算、万国公法，练习译书；第八年讲求天文、测算、地理、金石、富国策，练习译书。如果是年龄较大的学生，无暇学习洋文的，可以凭借译本而学习诸科学课程，这样共须5年时间。

同文馆初办时，恭亲王奕䜣便拟了几条章程，做了学制上的规定。比如，“分设教习以专训课”，规定的是中外教习的设置和薪水。外国教习薪水高，中国教习薪水少，这不是“崇洋媚外”吗？不尽然，还有规定呢：外国教习是不给官职的，而中国教习给予一定官职。

同文馆学生专习一种外国文字，英、法、俄、德四馆的学生各不相混。学生毕业没有文凭，但学识精湛的奖以功名。每三年大考后便授予一批，岁考、季考、月考中都有现金奖励。

同文馆的考试有月考、季考、岁考，还有每三年一次的大考，由总理衙门执行。每届大考后，给优秀者授以七、八、九品官，劣者分别降革留馆。七品官又考取一等的，则授为主事。考试的时候，总教习、提调、分教习都出来监场。学生考得官职以后，每年的俸银由奏拨各海关船钞项下支给。

同文馆的毕业生一部分留在馆内，一面继续学习，一面从事副教习的工作，同时大都承担西书的翻译任务，一部分毕业生充当了外交使节的译员。

1876年后中国陆续在外国设立常驻使馆，同文馆为这些使馆提供了大量的译员。也有不少毕业生到各省担任外交译员及顾问的，后来这些毕业生渐渐升任了外交要职：1888年有升任使馆秘书的，1896年有升任驻外总领事及代办的，到1907年有4人分别出使日本、英国、法国和德国。也有一部分毕业生在国内进入政坛，有的在各地任知县、知府，有的在电报局、制造局、船政局或军事学校担任了要职，还有两名担任了皇帝的英文教师。

京师同文馆的建立，标志着北京近代学校的正式出现，为北京近代教育的发展，树立了样板，提供了借鉴，打下了思想的和制度的基础。

1902年，同文馆并入于1898年创建的中国第一所具有现代意义的大学——京师大学堂。