“中等发达国家”一词，和“
小康社会”、“全面小康社会”等一样，不是国际通用的概念，起因是
邓小平同志曾讲过，到2050年中国争取要达到中等发达国家水平，基本实现现代化。中等发达等同于基本现代化。
2017年，十九大报告《
决胜全面建成小康社会夺取新时代中国特色社会主义伟大胜利》提出，到2035年“基本实现现代化”，到2050年建成“现代化强国”。
2020年，十九届五中全会《
中共中央关于制定国民经济和社会发展第十四个五年规划和二〇三五年远景目标的建议》进一步提出，到2035年“
人均国内生产总值达到中等发达国家水平”，《建议》说明并明确中等发达的标准是实现
经济总量或
人均国民收入较2020年翻一番。
2022年，二十大报告《高举中国特色社会主义伟大旗帜 为全面建设社会主义现代化国家而团结奋斗》提出，“到二〇三五年，我国发展的总体目标是：经济实力、科技实力、
综合国力大幅跃升，
人均国内生产总值迈上新的大台阶，达到中等发达国家水平”。
中科院《
中国现代化报告》课题组认为，
第二次现代化评价的
综合指数达到世界各国的
平均值即可视为中等发达国家。中等发达国家大体标准：基础设施（
软件设施、
硬件设施）发达且总体基本现代化的程度发达。按照普通物价标准来说，大众收入指的大众收入折合每月收入1000美元以上和每月收入2500美元以下，也就是大众
生活水平比较高。
《
中国现代化报告》根据国家现代化水平将国家分成四组：
发达国家、中等发达国家、初等发达国家和
欠发达国家，其中后三组国家都属于
发展中国家。基本实现现代化的标准是达到中等发达国家水平，全面实现现代化的标准是达到发达国家水平。
人们提起现代化的时候，往往会联想到中等发达国家这个概念。对于中等发达国家的理解，过去，学术界的观点并不完全一致。
中科院《可持续发展研究》课题组将每年世界发达国家8大类
发展指标数据进行计算，得出的平均值即为中等发达国家水平。中科院《
中国现代化报告》课题组则认为，第二次现代化评价的综合指数达到世界各国的平均值即可视为中等发达国家。
如今已经确定，所谓“中等发达国家”水平既不是
发达国家的平均水平，也不是世界各国的平均水平，而是介于二者之间的2035年发展目标。前者是2049年第二个一百年“现代化强国”的目标，后者则在2021年“第一个百年”的“全面小康”就已经达到。
清华大学经济管理学院院长
白重恩认为，成为一个中等发达国家就是对经济发展水平要有一个要求。他预测从2020年到2035年的15年中，中国经济整体增长106%，人均GDP增长102%。具体而言，“十四五”期间经济增速的潜力大概是每年5.8%左右，2026年到2030年大概是每年5%左右，2031年到2035年大概是每年4%左右。
北京大学新结构经济学研究院院长、国家发展研究院名誉院长
林毅夫认为，在2020年的时候，中国人均GDP大约是11500美元，到2035年翻一番会是23000美元。
中国国际经济交流中心副总经济师张永军认为，可将中等发达国家或经济体的人均GDP入门水平确定在2万美元左右。2020年中国人均GDP可能达到72650元或10500美元左右，如果按照2020年的价格和汇率水平来计算，到2035年我国人均GDP再翻一番将达到21000美元左右的水平。如果按照名义水平来估算，假定2020-2035年期间GDP价格指数年均上涨1.5%、人民币对美元汇率相对于2019年平均水平升值5%左右到6.57元/美元的水平，中国2035年人均GDP能够达到27500美元左右。如果“十四五”期间大体实现年均增长5.6%的增速，那么2025-2030年期间年均增长4.5%，2030-2035年期间年均增长4.0%左右，就能够实现2035年人均GDP在2020年基础上再翻一番的目标，达到中等发达国家的水平。
中国社会科学院党组成员、副院长高培勇认为，中等发达国家有一个基本指标，就是人均GDP达到2.5万美元。
中国人民大学首都发展与战略研究院常务副院长张杰认为，可以将中等发达国家水平的人均GDP水平可以设定为2.2万-3万美元左右（以2020年不变价计算），有必要将2035年中国要基本实现社会主义现代化的人均GDP水平设定为2.2至2.5万美元区间之内。
财政部原副部长
朱光耀表示，2035年我国要基本实现社会主义现代化，人均国内生产总值达到中等发达国家水平，也就是说将比2019年的水平翻一倍，要升至2万美元。
国务院发展研究中心产业经济研究部副部长、研究员
许召元认为，到2035年中等发达国家人均GDP门槛大约须提高到3万美元（以汇率折算，2020年不变价，下同）。假设发达国家在2035年前延续历史增长趋势，则2020年的2.3万美元标准在2035年将提高到2.98万美元（2020年价格）。
中央党校（国家行政学院）中国式现代化研究中心、
社会科学文献出版社共同发布《中国式现代化蓝皮书：中国式现代化发展报告（2024）》，预期到2035年我国有望达到人均GDP3万美元左右。