中等专业教育是培养中级技术、管理、艺术、师范人才的专门教育。在相当高中文化程度基础上，进行基础理论、专业知识和相关技能的教育。这类教育 1888年始自俄国，早期创办的称中等技术学校，至十月革命前，共有学校 450 所。十月革命后，列宁主张“把第二级学校改为专业技术学校”。1928 年，苏联明确这类学校的培养目标为“技术员”。1929 年，规定为大中型企业培养技术员，到小企业当领导者。第二次世界大战后，逐步延长修业年限，招生对象也由招收不完全中学毕业生改为兼招十年级完全中学毕业生。

1984年规定的修业年限：工科类学校招收不完全中学毕业生的为 3年半至 4年，招收完全中学毕业生的为 2年半至 3年，各专业不尽相同。中国在 1953年参照苏联办学经验，对原有学制进行调整、整顿，规定中等专业教育学制为：招收初中毕业生，工业、农业、医药 3年，财经 2年半。后由于经济和科技发展等原因，延长了修业年限，招生对象也由专招初中毕业生改为兼招高中毕业生。在 1980年全国中等专业教育工作会议上规定中等专业教育修学年限为：初中毕业生 4年或 5年，保留 3年；高中毕业生 2年～3年。鉴于总体上中等专业学校的办学条件、师资水平、教学经验比其他几类职业技术学校具有优势，1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》明确指出：“发展职业技术教育要以中等职业技术教育为重点，发挥中等专业学校的骨干作用。”