中国少数民族文学是对中国境内除汉族以外的各兄弟民族文学的总称。它包含着几方面的含义：①中国少数民族文学是相对汉族文学而言的。②中国少数民族文学是由历代各少数民族人民创造的。它包含了民间口头文学和书面文学两部分。③中国少数民族文学是中国文学的有机组成部分。就中国文学发展史而言，汉族文学是其主体，但各少数民族文学也有其不可忽视的地位和作用，它反映出中国文学的丰富性。

民间文学在少数民族文化史中占有特别重要的地位。少数民族民间文学丰富多彩、源远流长。各民族的神话、传说、故事、歌谣、叙事诗、谜语、谚语等作品，构成少数民族民间文学的宝库。其中不少作品通过古代文人的采集、整理，出现在汉文文献和少数民族古代典籍之中。中华人民共和国建立后，少数民族民间文学遗产得到重视和保护。各民族搜集、整理的民间文学作品数以万计，它们通过生动形象的艺术画面，向我们展示了各民族人民的现实生活和精神文化以及他们的理想。这些艺术作品具有很高的认识价值。

中国少数民族民间文学对中国文学作出了独特的贡献，主要表现在如下几方面：①神话。中国少数民族神话宝库极为丰富。学者采集到的有影响的神话作品有彝族的创世长诗《阿细的先基》、《查姆》、《勒俄特依》，纳西族的《创世纪》，白族的《创世纪》，瑶族的《密洛陀》，侗族的《侗族祖先哪里来》，苗族的《苗族史诗》、《苗族古歌》，哈尼族的《奥色蜜色》，佤族的《西冈里》等。其中大部分神话作品，通过丰富奇特的想象，叙述了原始人类对宇宙开辟、人类起源、自然万物生成、民族起源等的认识和解释。各民族的创世纪神话，还对民族文化发展的历史作了独特的记叙。少数民族神话作品数量众多，至今仍完整地流传在人民的口头，内容古朴，想象奇特，具有很高的研究价值。②英雄叙事诗。又称英雄史诗。一般均为宏篇巨制，结构庞大，气势磅礴。它往往跨越时空界限，在民间长期流传，成为这一民族的百科全书或形象化的历史。这些史诗中，特别值得重视的是藏族的《格萨尔王传》、蒙古族的《江格尔》和柯尔克孜族的《玛纳斯》。这3部史诗被列入世界英雄史诗之林，引起学者的瞩目。③民间叙事长诗。民间叙事长诗中以爱情为题材的占大多数，也有些是一般生活叙事诗。优秀作品有《阿诗玛》、《召树屯》、《逃婚调》、《艾里甫和赛乃姆》（维吾尔族）等。这些长诗反映了各民族的现实生活。它提供的有关少数民族生产、生活、风俗习惯、民族性格等的形象画面，对文学研究、民俗学研究等极有价值。

除神话、史诗、叙事长诗以外，少数民族民间文学还展示了其他文学形式。其中民歌的多种表现形式是民间诗学研究的宝贵资料。中国西北地区的花儿会、广西壮族的歌圩、仫佬族的走坡、苗族的芦笙会、白族的石宝山歌会等，都是这些民族传统的歌节。中国诗歌史的研究，大可以从少数民族民歌中获得丰富的资料。

提到少数民族民间文学，应特别肯定民间歌手、民间故事家的功绩，他们在创作、保存、传承民间文学中有特殊的贡献。他们是朱素甫·玛玛依、琶杰、毛依罕（蒙古族）、扎巴（藏族）、玉梅（藏族，女）、康朗英、康朗甩（傣族）、唐德海（苗族）、吴连贵（赫哲族）、金德顺（朝鲜族，女）、傅英仁（满族）等。

和汉族文学相比，中国少数民族作家文学产生较晚，但也有悠久的历史。

藏族的作家文学产生于公元7世纪左右。8、9世纪创作的敦煌文献《赞普传略》已具有相当文采。11世纪初以后，出现了许多作家和作品，如贡嘎坚赞的哲理诗《萨迦格言》、桑吉坚赞的传记文学《米拉日巴传》、六世达赖仓央嘉措的《仓央嘉措情歌》、才仁旺阶的长篇小说《旋努达美》等，都是藏族文学的瑰宝。回纥（回鹘）是中国西北地区的古老民族，他们创造了古回鹘文，九姓回鹘可汗碑就是用古回鹘文、突厥文和汉文刻成的。公元10世纪后半期至12世纪，维吾尔文学得到飞速发展，并取得了辉煌的成绩。尤素甫·哈斯·哈吉甫的叙事长诗《福乐智慧》、马合木德·喀什噶里的巨著《突厥语辞典》、阿合买提·玉格乃克的《真理的入门》是维吾尔族文学史上的三大名著。14至15世纪，诗坛上出现了鲁提菲等诗人，特别是纳瓦依的创作，不仅对15世纪维吾尔文学创作产生了巨大影响，对整个西亚和中亚文学，也是一座丰碑。18世纪以后，尼扎里的《爱情长诗集》，在维吾尔族文学史上占有十分重要地位。蒙古族于14世纪初，创造了蒙古文字。随之，大量的作家和作品问世。成书于13世纪的《蒙古秘史》对后世产生了深远影响。罗卜桑丹金的《黄金史》、萨囊彻辰的《蒙古源流》以及尹湛纳希的《青史演义》等都曾受到它的滋养。19世纪，蒙古族古代文学的代表作家尹湛纳希还用蒙古文创作了《一层楼》、《泣红亭》等作品。哈斯宝的《新译〈红楼梦〉》和为此书所作的评点，在红学中独树一帜。不少古代少数民族中用汉字从事创作并取得很高成就的作家，就屡见于中国文学史。如元代诗人耶律楚材、萨都剌，散曲作家贯云石（维吾尔族），杂剧作家李直夫（女真），明代文学批评家李贽，清代词人纳兰性德，小说家蒲松龄、曹雪芹等。他们在中国文学史上的成就和地位是举世公认的。

中国现代少数民族作家文学，继承五四新文学传统发展起来，无论用少数民族文字创作，还是用汉字创作，都充满了反帝爱国激情。维吾尔族爱国诗人黎·穆塔里甫和其他诗人的诗篇，鼓舞了各族人民抗日的勇气。有些作家则直接在革命队伍中成长起来，如陈靖（苗族）、陆地（壮族）、苗延秀（侗族）等。生活在国统区的作家如老舍、包尔汉、沈从文、端木蕻良等，从别一侧面，反映了新民主主义革命时期，中国人民的生活和理想。

中华人民共和国建立后，少数民族作家文学进入一个崭新的历史时期。为了发展少数民族文学事业，党和政府特别重视少数民族文学人才的培养，从50年代到60年代初，成长起一大批少数民族作家，如蒙古族的纳·赛因朝克图、巴·布林贝赫、玛拉沁夫、阿·敖德斯尔、朝克图纳仁，彝族的李乔，壮族的韦其麟，白族的杨苏、晓雪，赫哲族的乌·白辛，藏族的饶阶巴桑、伊丹才让，土家族的汪承栋等。文化大革命给少数民族作家文学创作带来灾难。十一届三中全会以来，少数民族作家文学重获生机。1980年，召开全国少数民族文学创作会议，接着创办了全国性刊物《民族文学》。这些都调动了少数民族作家创作的积极性。鄂温克族作家乌热尔图在1981～1982年间，连获3次全国短篇小说创作奖。回族作家张承志的小说也连连获奖。越来越多的民族不仅有了自己的作家和作品，有些民族还形成了自己的作家群。中国少数民族作家文学既以各民族的民间文学为源头，又注意吸收汉族以及国外一些民族文学的优秀部分，融会贯通，创作和发展本民族文学。

中国少数民族文学遗产丰富，历代文人对其中的个别篇章作过深入的研究。在少数民族中，也有不少文艺理论方面的研究著作。但是关于少数民族文学的全面研究，还是一个薄弱环节。1958年，“少数民族文学”这一概念被正式提出。60年代，一些民族的文学史得以出版。少数民族文学研究工作的真正起步，是文化大革命以后。1978年召开了《中国少数民族文学作品选》教材编写及学术讨论会，会后，出版了《中国少数民族文学作品选》。1979年6月，中国少数民族文学学会成立。1980年建立了中国社会科学院少数民族文学研究所，出版研究季刊《民族文学研究》。从80年代开始，少数民族文学研究有了很大的发展，出现了新的特点：①研究队伍不断扩大。主要力量分布在三条战线，一是各省、区的少数民族文学研究机构；二是各省区的民间文艺研究会；三是全国文科高校，特别是民族院校。各条战线都有一批专业人才。②研究课题不断深入。领域和选题不断扩大，并向纵深发展。在运用马克思主义的方法论的前提下，研究方法不断改进。比较文学研究方法受到重视。结构主义方法、系统论方法等，也为研究者所尝试。③产生一批理论研究成果。首先是各民族文学史和文学概况的编写进展很快。毛星主编的《中国少数民族文学》是中国历史上第一次全面系统地记述中国55个少数民族文学的大型专著。此外，集中少数民族文学研究成果的专著和论文集尚有《少数民族民间文学概论》、《民族民间文学基础理论》、《傣族诗歌发展初探》、《歌海漫记》、《壮族歌谣概论》等。中国少数民族文学引起越来越多的外国学者的注意。