中国于1985年12月12日正式加入《保护世界文化和自然遗产公约》；1986年，中国开始向联合国教科文组织申报世界遗产项目。1999 年10月29日，中国当选为世界遗产委员会成员。

文化遗产，概念上分为有形文化遗产、无形文化遗产。包括物质文化遗产和非物质文化遗产。物质文化遗产是具有历史、艺术和科学价值的文物；非物质文化遗产是指各种以非物质形态存在的、与群众生活密切相关、世代相承的传统文化表现形式。

从2006年起，每年六月的第二个星期六为中国文化遗产日。中国的敦煌莫高窟和意大利威尼斯及泻湖是全球文化遗产中唯二两项满足六项文化遗产列入标准的文化遗产。

文物：从历史、艺术或科学角度看，具有突出、普遍价值的建筑物、雕刻和绘画，具有考古意义的成分或结构，铭文、洞穴、住区及各类文物的综合体；

建筑群：从历史、艺术或科学角度看，因其建筑的形式、同一性及其在景观中的地位，具有突出、普遍价值的单独或相互联系的建筑群；

遗址：从历史、美学、人种学或人类学角度看，具有突出、普遍价值的人造工程或人与自然的共同杰作以及考古遗址地带 。

文化景观

联合国教科文组织世界遗产中心《实施世界遗产公约操作指南》明确指出：“文化景观属于文化遗产，代表着‘自然与人的共同作品’。它们反映了因物质条件的限制和/或自然环境带来的机遇，在一系列社会、经济和文化因素的内外作用下，人类社会和定居地的历史沿革。”

这一概念是1992年12月在美国圣菲召开的联合国教科文组织世界遗产委员会第16届会议时提出并纳入《世界遗产名录》中的。文化景观的评定采用文化遗产的标准，同时参考自然遗产的标准。为区分和规范文化景观、文化遗产、文化与自然混合遗产的评选，《实施世界遗产公约操作指南》对文化景观的原则进行了规定：文化景观“能够说明为人类社会在其自身制约下、在自然环境提供的条件下以及在内外社会经济文化力量的推动下发生的进化及时间的变迁。在选择时，必须同时以其突出的普遍价值和明确的地理文化区域内具有代表性为基础，使其能反映该区域本色的、独特的文化内涵。”关联性文化景观：这类景观列入《世界遗产名录》，以与自然因素、强烈的宗教、艺术或文化相联系为特征，而不是以文化物证为特征。庐山、五台山、杭州西湖、哈尼梯田、花山岩画、普洱景迈山古茶林是中国57项“世界遗产”中仅有的六项文化景观。

保护世界文化与自然遗产是联合国教科文组织多年来积极开展的一项国际合作活动。1972年11月16日，联合国教科文组织在巴黎总部举行的第17届大会上通过了《保护世界文化和自然遗产公约》。自然界的特有景观和生物。

从美学或科学角度看，具有突出、普遍价值的由地质和生物结构或这类结构群组成的自然面貌；从科学或保护角度看，具有突出，普遍价值的地质和自然地理结构以及明确划定的濒危动植物物种生态区；从科学、保护或自然美角度看，只有突出、普遍价值的天然名胜或明确划定的自然地带。

又称自然与文化双重遗产（World Heritage - Mixed Property）。只有同时部分满足或完全满足《公约》第 1 条和第 2 条关于文化和自然遗产定义的遗产才能认为是“文化和自然混合遗产”。

值得注意的是，根据《保护世界文化与自然遗产公约》的规定，世界遗产仅包含自然遗产、文化遗产、自然与文化复合遗产三项分类，由联合国教科文组织世界遗产中心负责日常运作。同属联合国教科文组织旗下的人类口头非物质文化遗产项目、世界记忆项目由另外的国际公约设立，且均独立运作，不属于世界遗产系统。另外如常被混淆的国际重要湿地、世界灌溉工程遗产、全球重要农业文化遗产等项目则全都不属于联合国教科文组织旗下，均不是世界遗产的范畴。

中国《世界遗产名录》

截至2024年8月，中国已有59项世界遗产列入《世界遗产名录》，其中世界文化遗产40项（包含世界文化景观遗产6项）、世界文化与自然双重遗产4项、世界自然遗产15项。

当地时间2024年7月26日、27日，正在印度新德里召开的联合国教科文组织第46届世界遗产大会分别通过决议，将中国申报的巴丹吉林沙漠——沙山湖泊群、北京中轴线——中国理想都城秩序的杰作列入《世界遗产名录》。此外，中国黄（渤）海候鸟栖息地（第二期）通过评审，上海崇明东滩等5处提名地扩展列入《世界遗产名录》。至此，中国世界遗产总数达到59项。

40项文化遗产：明清故宫（北京故宫、沈阳故宫），长城，北京皇家园林—颐和园，北京皇家祭坛—天坛，明清皇家陵寝，周口店北京人遗址，大运河，登封“天地之中”历史建筑群，殷墟，澳门历史城区，拉萨布达拉宫历史建筑群（含罗布林卡和大昭寺），承德避暑山庄及其周围寺庙，大足石刻，福建土楼，高句丽王城、王陵及贵族墓葬，鼓浪屿: 历史国际社区，杭州西湖文化景观，红河哈尼梯田文化景观，开平碉楼与村落，丽江古城，龙门石窟，庐山国家公园，莫高窟，平遥古城，秦始皇陵及兵马俑，青城山—都江堰，曲阜孔庙、孔林、孔府，丝绸之路：长安—天山廊道的路网，苏州古典园林，土司遗址，皖南古村落—西递、宏村，五台山，武当山古建筑群，元上都遗址，云冈石窟，左江花山岩画文化景观，良渚古城遗址，泉州：宋元中国的世界海洋商贸中心，普洱景迈山古茶林文化景观，北京中轴线——中国理想都城秩序的杰作

15项自然遗产：黄龙风景名胜区、九寨沟风景名胜区、武陵源风景名胜区、云南三江并流保护区、四川大熊猫栖息地、三清山国家公园、中国丹霞、澄江化石地、新疆天山、中国南方喀斯特、湖北神农架、青海可可西里、梵净山、中国黄（渤）海候鸟栖息地（第一期）（第二期）、巴丹吉林沙漠——沙山湖泊群

4项文化与自然双遗产：黄山、泰山、峨眉山-乐山大佛、武夷山