中兽是一类生活于溪流边的哺乳动物，属于踝节类。其中包括厚中兽，以及有史以来最大的肉食哺乳动物之一---安氏中兽。

鲸的陆生祖先很可能就是从中兽这样一类动物进化而来的。步行鲸是这些祖先之一，它是5000万年前半陆生半海生的动物。

步行鲸发现于巴基斯坦。它们的四只脚上还有用于行走的蹄子，但它们的脚很大，可以起到蹼的作用。

中兽类是绝灭的哺乳动物，踝节目的一科。这类动物体型差异很大，小者如豺，大者似熊。它的牙齿很像肉食类，但不具备特殊功能的裂齿。最后一个上前臼齿往往臼齿化，上臼齿三角形，有3个钝圆的尖 ；下臼齿常有起剪切作用的后跟 。下后尖或者缺失或者与下原尖孪生，下前尖低，无下内尖。脚趾很像狼，但顶端分开，发育成爪状的蹄。

中兽的食性是多样的，大体上可分为4种类型。① 肉食类型牙齿相对小，可以双尖中兽（Dissacus）为例。②进步的肉食类型下牙细长，切割型，下颊齿长宽比率高，一些种带有适应快跑的脚。中兽（Mesonyx）、软中兽（Hapaloectes）、鱼中兽（Ichthyolestes）和小厚中兽（Pa－chyaenagracilis）属于这个类型。③杂食一肉食类型牙齿通常很大，具有齿带和切迹。代表动物是Pachyaenapond－erosa和Pachyaena gigantea 。④压骨型下颌肌系强而有力，牙齿相对较大，齿冠磨掉后，齿根仍可继续起磨蚀作用。表现这种食性的动物有：强中兽（Harpogalestes）、蒙古中兽（Mongolestes）和蒙古爪中兽（Mongolonyx）。

有人把中兽科分为两个亚科：中兽亚科（Mesony－chinae）和软中兽亚科（Hapalodectinae），也有人将后者自成一科，化石全部发现在北美和欧亚大陆。该科包括了大约18个属和几十个种。其中北美 7 个属，欧洲仅2个属。而亚洲竟多达 16 个属，发现在中国境内的就有15个。从地史上看，它们从中古新世出现，一直延续到早渐新世，并在中古新世和晚始新世时有两次较大的辐射。有意思的是，最老的属种，如湖口兽（Hokoutherium）等；最晚的代表，如蒙古中兽；最小的成员，如阎汤掠中兽（Yantanglestes）和软中兽在中国均有发现或仅发现于中国。