个人利益是指个人生存和发展的各种需要，与“集体利益”、“社会利益”相对，是个人活动的前提和动力，包括物质需要和精神需要两大方面，如生活条件、教育条件、工作条件以及发展自己有益于社会的个性和特长的需要等等。
集体主义原则主张集体利益高于个人利益。提倡在个人利益与集体利益发生矛盾时，个人利益要服从集体利益；必要时为了集体利益而放弃个人利益，甚至为捍卫集体利益而献身。
集体主义既强调集体利益和个人利益的统一性，又强调集体利益高于个人利益。不是说在任何情况下，只要个人利益与集体利益发生矛盾时，就必然要个人作出牺牲，更不是任意地要个人不论在什么情况下都要无条件地牺牲个人利益。这种自我牺牲是有条件的必要的牺牲。
1.个人利益与集体利益发生冲突，而个人利益已失去正当性，不牺牲这种个人利益，集体利益就无法实现，因此，
社会主义集体主义原则就要求牺牲这种个人利益，而且这种牺牲也是必要的。
2.个人利益与集体利益发生冲突，而个人利益又是正当的，在其他条件下是可以得到满足的。而在此时此地，不牺牲个人正当利益，集体利益就无法实现时，
社会主义集体主义原则要求必须牺牲个人利益。这种牺牲表现出崇高的道德精神。
在不同的社会和不同的历史时期，个人利益具有不同的内容。在
生产资料私有制的社会中，人们的个人利益建立在私有制基础上，个人利益与社会利益之间不可避免地会发生对抗和冲突。在
社会主义社会中，由于实行
生产资料公有制，个人利益和集体利益或社会利益在本质上是一致的。
社会主义生产的目的，是为了最大限度地满足人民群众的物质需要和精神需要；社会的物质财富和精神财富越丰富，劳动者个人获得的利益也就越多。在中国社会主义的初级阶段，由于物质财富还不充足，以及还保存着民营经济的
生产资料私有制等方面的原因，个人利益与集体利益或社会利益之间也会发生矛盾和冲突。
社会主义道德要求人们
发扬社会利益、集体利益和个人利益相结合的社会主义集体主义精神。当个人利益与集体利益或社会利益发生矛盾时，能够处处考虑社会利益和集体利益，坚持社会利益和集体利益高于个人利益，先人后己，这就是
共产主义精神，个人利益与
个人主义不是同一概念。
在
社会主义条件下，个人利益与集体利益本质上是一致的。
邓小平认为要
辩证地看待这两者的关系，他说：“在
社会主义制度之下，个人利益要服从
集体利益，局部利益要服从整体利益，暂时利益要服从长远利益，或者叫做小局服从大局，小道理服从大道理。我们提倡和实行这些原则，决不是说可以不注意个人利益，不注意局部利益，不注意暂时利益。而是因为在社会主义制度之下，归根结底，个人利益和集体利益是统一的，局部利益和整体利益是统一的，暂时利益和长远利益是统一的。我们必须按照
统筹兼顾的原则来调节各种利益的相互关系。如果相反，违反集体利益而追求个人利益，违反整体利益而追求局部利益，违反长远利益而追求暂时利益，那么，结果势必两头都受损失。”（《
邓小平文选》第2卷第175页），并强调：“要防止盲目性，特别要防止只顾本位利益、个人利益而损害
国家利益、
人民利益的破坏性的自发倾向。”（同上书第362页），他还指出：“按照
马克思说的，社会主义是
共产主义第一阶段，这是一个很长的历史阶段，必须实行按劳分配，必须把国家、集体和个人利益结合起来，才能调动积极性，才能发展社会主义的生产。共产主义的高级阶段，生产力高度发达，实行各尽所能，按需分配，将更多地承认个人利益、满足
个人需要。”（同上书第351—352页）