大学物理教授拉里·高普尼克（
迈克尔·斯图巴饰）接二连三的遭遇了一系列不如意的事。由于收到一些匿名信，学校学术委员会正在研究是否继续聘用拉里；一位韩国学生要求拉里修改考试成绩，遭到拒绝后则向拉里行贿；妻子朱迪斯（萨莉·莱尼克饰）说她爱上了鳏夫塞·艾伯曼（
弗雷德·迈拉麦德饰），提出了离婚的要求；无业的弟弟亚瑟（
理查德·坎德饰）因为违规赌博而被警察逮捕。这些事情使拉里感到焦头烂额。
《严肃的男人》通过一个大学物理学教授两周时间内的一系列人生遭遇，充分展现了人生的不确定性。同时，该片通过各种影视符号描述了主人公寻求人生困境答案与解决的过程，充分展现了20世纪60年代社会现实的荒缪，凸显出一个存在主义命题，严肃的人生追问只会加剧存在的荒缪与虚无。
该片是一部不可多得的黑色幽默片。影片镜头组合显示了主人公所处时代的社会现实、人生状态的荒诞不经。科恩兄弟在电影里利用叙事、光影、声音、时间等多种电影语言，将黑色幽默演绎得淋漓尽致（《电影评介》评）。