字柏年，祖辈为当地富户，后家道衰落，土改时定为中农成份。1916年，于乐亭县高小毕业后。考入通州直隶
第一师范。1920年3月，转学滦县省立师范，1922年6月毕业。
1922年8月起，先后于乐亭县高小、乐亭县中、乐亭县女完小任
美术教员。从1927年2月起，于乐亭县严坨女完小任
校长。1930年9月，去东北开原任商会学校美术教员。1933年3月，回乐亭任县高小美、音教员。1939年9月，任乐亭民众教育馆馆长3年。1948年2月，在通县师范任美术教员。从1949年8月起，于昌黎师范任美术教员达13年之久。1962年调到唐山市政协工作，兼任美协副主席，并辅导图书馆开办的美术学习班，培养出大批美术工作者。
柏年因受李大钊革命思想影响，热爱共产党，同情革命。1942年在乐亭民众教育馆工作时为中共保垒户，曾冒极大风险掩护过张文浩（原唐山地区专员）。青年时代在乐亭县高小任教时，曾带领学生举行抵制日货活动。在县高小校门内影壁上浮雕一雄狮昂首站在地球上的画面，藉以启发学生“要做狮子不做羊，中华民族要振兴于世界强国之林”。1937年第二次国共合作时参加国民党，曾当选河北省参议会参议员。
柏年平生酷爱绘画，长于写意，国画（写意）、西画（水粉）均有很深造诣，以写意花卉、山水见长。其所画牡丹如生如动，很受人喜爱，山水画亦颇有气派。30年代，柏年在乐亭已有名气，与王之青、惠易唐、苗竹楼为乐亭四大画家。经张厉生介绍与支持，曾在南京举行个人画展。之后，发奋图强，精心研究绘画，争取赶上时代画风。课余时专心致画，既吸取南方画派新颖秀丽、润泽斑斓之优，又注重北派古拙坚实的骨法用笔，画业大进，功力逐渐深厚。40年代，已成为
冀东第一流画家。1948年，经全国著名画家
徐悲鸿、李苦森等帮助，在北京箭楼举办个人画展，受到观众欢迎和称赞。
徐悲鸿很赏识柏年的作品，在其一幅“游鱼图”画面上亲笔题“游哉悠哉”4个字并落了款。此后，名声大振，成为冀东四大名画家（李星浴、果树村、
宣道平、严柏年）之一。1955年，河北省举办美术作品展览时，柏年以10幅作品（国画）参加展览。在昌黎和唐山工作时，曾多次参加当地文化部门举办的美术展览。柏年晚年在唐山图书馆专心作画，构图章法，独出心裁，每件作品都有其独到之处。其作品多存于世，其中有徐悲鸿题词的“游鱼图″，藏于乐亭徐兴基处。