1939年9月，随着纳粹德国挑起第二次世界大战，美国与日本、德国等法西斯国家的关系日益紧张。这种情形下，美国决心扩大海军规模，以应对与法西斯轴心国之间可能爆发的战争。1940年7月19日，美国国会通过这项《两洋海军法案(Two-Ocean Navy Act)》，旨在于1946年之前，令美国海军的总规模扩大70%。

1937年7月7日，日本发动全面侵华战争；1939年9月1日，纳粹德国入侵波兰，第二次世界大战爆发。由于德国与日本发动的侵略战争严重打破了一战后形成的世界战略体系，而且德、日两国法西斯集团早已将美国列为侵略扩张的目标之一，因此美国与德、日等法西斯国家的关系日渐紧张，矛盾不断激化。

1940年6月22日，法国向德国投降，英、美等国一片恐慌。在德、日法西斯国家直接的侵略威胁之下，海军深感1938年通过的舰队扩大法案已经远远不能满足需要。因此7月17日，时任美国海军作战部长的哈罗德·斯塔克向国会提交了海军扩大计划的草案，要求国会提供40亿美元，计划在5-6年建立一支两洋舰队，令海军的总规模扩大七成。

7月18日，美国众议院以316：0的结果全票通过海军扩大法案，拨款85.5亿美元以支持海军的扩张。19日，时任众议院海军委员会主席的卡尔·文森以及参议员戴维·沃尔什签署通过了《两洋海军法案》，使其成为了美国历史上耗资最大的海军扩张法案。

《两洋海军法案》预计于5-6年内新增257艘大小船舰，总吨位合计约为132.5万吨。具体包括：

18艘埃塞克斯级航空母舰；

2艘依阿华级战列舰与5艘蒙大拿级战列舰；

33艘巡洋舰（内6艘阿拉斯加级巡洋舰）；

115艘驱逐舰；

43艘潜艇；

15000架飞机；

以及总吨位约10万吨的各类辅助舰艇。

此外，此计划预计还将耗资3亿美元用以建造各种巡逻及运输艇、造船用的厂房设备以及各类武器弹药，并对海军现有的设备进行全面更新换代。

值得一提的是该法案对于航空母舰的重视。当时的众议员卡尔·文森这样评论道：“如今飞机技术的高速发展已经决定性地证明：航空母舰成为了海军的骨干。拥有巡洋舰、驱逐舰及潜艇护航的航空母舰，将成为任何一支现代化海军的利刃。”正是在这一思想的指导下，美国海军开始了埃塞克斯级航空母舰的建造计划。

虽然国会通过了这项耗资巨大的《两洋海军法案》，但实际执行上却存在着诸多问题。例如计划所最重视的航空母舰，原本预计于1940年度与1941年度分别提供11艘与2艘埃塞克斯级航空母舰，但直到1941年年底，却只有五艘在建，一艘都没有服役。

1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。《两洋海军法案》也至此无疾而终。

中止的原因

太平洋战争的突然爆发无疑是最主要的因素。随着珊瑚海、中途岛以及瓜达尔卡纳尔岛等几场重要战役相继开锣，海战格局发生了翻天覆地的变化，正如卡尔·文森所预言的一般：航空母舰成为了美、日两支海军的主力，舰载机成为了最主要也最有效的攻击方式；而战列舰则退居二线，成为了掩护航空母舰的火力辅助舰艇。这时美国切身感受到了航空母舰数量的不足，于是取消了包括原蒙大拿级战列舰在内的大量战舰建造计划，而集中国力优先建设埃塞克斯级航空母舰、独立级轻型航空母舰以及卡萨布兰卡级护航航空母舰。战争的爆发以及海军军事思想的转变是导致《两洋海军法案》中止的直接原因。

此外，这项《两洋海军法案》本身也有诸多缺陷。1940年7月法案通过时，《纽约时报》对当时美国的造船业进行了研究和考察，得出结论：除非对整个法案进行“根本的”改变，否则要实现该计划是非常“成问题”的，言下之意就是以当时美国的国力和造船实力，无法担负这一沉重的负担。

《两洋海军法案》的耗费过于巨大，对于整个造舰计划，国会预计需拨款85.5亿美元以实施，据说相当于约540艘大和级战列舰的造价，这在当时没有任何一个国家能够独力承担，因此许多计划中的战舰建造缓慢（如埃塞克斯级航空母舰）甚至根本没有开工（如蒙大拿级战列舰）。所以珍珠港事件之后，美国果断地中止了《两洋海军法案》，顺应新时期海军作战思路，出台专门针对轴心国海军的战时造船计划。