在改革开放的浪潮下，中国国内通信卫星市场需求不断增长，
孙家栋等老专家请战“要以我为主，尽快拿出通信卫星”，中国国务院下文明确通信卫星不外购，由中国自己制造，并由中国自行研制的
长征三号甲火箭发射入轨。在只有20%的技术可以继承的情况下，五院通信卫星团队历经艰苦攻关，研制成功。
东方红三号携带的C频段转发器数量为24个，平台发射重量为2300kg，使用寿命为8年，是中国第一颗面向全社会的民用卫星，其成功研制，实现了中国地球静止轨道卫星从自旋稳定型到三轴稳定型的飞跃。
1997年5月12日，中国在
西昌卫星发射中心用长征三号甲运载火箭，成功将新一代通信广播卫星东方红三号送入预定轨道。
1997年5月20日，东方红三号卫星成功定点于东经125度赤道上空，进一步满足了中国国内各种通信业务的需要，加速了中国的信息化进程。定点位置是东经125°的赤道上空，其东西及南北的位置误差均为±0.1°，天线的俯仰及滚动误差均为±0.15°，卫星设计工作寿命为8年。
东方红三号公用卫星平台除已应用于“中星”“天链”系列通信卫星外，还被“嫦娥一号”探月飞行器、北斗导航卫星等采用。截至2019年底，采用东方红三号平台研制的卫星已经突破30颗，为中国国防现代化建设和国民经济发展做出了重大贡献。