光绪二十六年（公元1900年）五月三十日（公历6月26日），在北方义和团活动激烈，清政府要求地方各省准备对列强各国作战之际，上海道台余联沅代表两江总督刘坤一、湖广总督张之洞与列强驻沪领事议定了《中外互保章程》及《保护上海城厢内外章程》，亦称《东南保护约款》。规定了各自保护范围，上海租界由各国共同保护，长江及苏杭内地由各省督抚保护，双方不相开战。

清廷向“英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥”十一国宣战后，刘坤一、张之洞称皇室诏令是义和团胁持下的“矫诏““乱命”，两人联衔会奏，请转变对列强作战方针，并稍为透露“东南互保”情形。两广总督李鸿章、闽浙总督许应、四川总督奎俊、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠等得知后也表示参加“互保”，不向列强开战。这一互保章程虽未正式签字，但却在实际中得到了执行。史称“东南互保”。

一、上海道台余，现奉南洋大臣刘、两湖督宪张电示，与各国驻沪领事官会商办法，上海租界归各国共同保护，长江及苏、杭内地均归各省督抚保护，两不相扰，以保全中外商民人民产业为主。

二、上海租界公同保护章程已另立条款。

三、长江及苏、杭内地各国商民教士产业均归南洋大臣刘、两湖督宪张允认切实保护，现已出示禁止谣言，严拿匪徒。

四、长江内地中国兵力已足使地方安静，各口岸已有各国兵轮者仍照常停泊，惟须将来水手等人等不可登岸。

五、各国以后如不待中国督抚商允，竟至多派兵轮驶入长江等处，以致百姓怀疑，藉端起衅，毁坏洋商教士生命产业，事后中国不认赔偿。

六、吴淞及长江各炮台，各国兵轮切不可近台停泊，及紧对炮台之处。兵轮水手亦不可在炮台附近地方操练，彼此免致误犯。

七、上海制造局火药局一带各国允兵轮勿往游弋停泊，及派洋兵巡捕前往，以期各不相扰。此局军火专为防剿长江内地土匪，保护中外商民之用，设有督抚提用，各国毋庸惊疑。

八、内地如有各国洋教士及游历各洋人，遇偏僻未经设防地方，切勿冒险前往。

九、凡租界内一切设法防护之事，均须安静办理，切勿张皇，以摇人心。

该协议解除了列强的后顾之忧，使之可全力镇压北方的义和团；同时它又具有约束、限制外国兵轮、水手、商人等肆意侵扰东南各省的作用。在北方陷入空前危机的情况下，南方各省避免于义和团与八国联军战乱的波及，保持了经济的发展，人民生活也免受影响；但也使地方督抚的权力进一步扩张，清廷的威信严重下降。

清廷也于光绪二十六年七月二十六日（8月20日）以光绪帝名义下“罪己诏”，言：各直省督抚，更宜整顿边防，力固疆圉。前据刘坤一、张之洞等奏，沿海沿江各口商务照常，如约保护。今仍应照议施行，以昭大信。 无奈地承认了“东南互保”的合法性。