广义地说，凡是有人类的地方，从远古时代起就有戏剧因素存在，她存在于祭祀和乐舞之中.但作为一种独立的艺术形式，其发生和发展在地球的不同区域，则有很大的差异性.世界戏剧是由欧美戏剧、印度及其影响下的东南亚戏剧、中国及受中国影响的日本与朝鲜三大区域组成.人类最早的戏剧，可以追溯到公元前300年左右.在古印度摩享约达罗的遗逾中，可以看到先民酬谢祈祷“湿婆”神的“艺能”的逾象.埃及在太古时代便有祭祈死者的乐舞和模仿舞蹈，其中最典型的是奥西里斯神受难剧.公元前20年时，经常演出这种戏剧.但古埃及的戏剧并不发达.在中国，传说在黄帝时代就开始奏乐.据文字记载公元前1500年左右已有巫、觋祈祷神灵的仪式.希腊戏剧的祖神
狄俄倪索斯，在古代艺能的众神中，是较晚出现的一个.并不是希腊本土之神.但是随着
希腊城邦的迅速发展，对狄俄倪索斯的祭祀逐渐发展为悲剧和喜剧.希腊戏剧也迅速成长起来，成为人类戏剧的童年时代和第一个繁荣期，为后世留下了众多的悲剧和喜剧作品.阿瑞翁和
忒斯庇斯在希腊悲、喜剧的形成过程中增加了角色，改变了剧场样式，发挥了重要作用.一大批天才戏剧家随之涌现.著名的悲剧作家有
埃斯库罗斯、
索福克勒斯、
欧里庇得斯.著名的喜剧作家有阿里斯多芬、
米南德.古代罗马的戏剧依然很繁荣，有喜剧作家
普劳图斯和
泰伦提乌斯，悲剧作家
塞内加.在古希腊时期戏剧理论也发展起来，出现了
柏拉图、
亚里士多德，奠定了西方戏剧理论的基础.在
古罗马则出现了
贺拉斯.古罗马灭亡后，欧洲经历了漫长的中世纪时代.在此期间，戏剧以宣传宗教观念和道德说教为基本内容，出现了宗教剧和道德剧.在民间流行着笑剧、愚人剧，表现世俗生活，进行辛辣的社会讽刺.14—16世纪，欧洲各国先后掀起了人文主义运动.
人文主义反对教会权威和
禁欲主义，肯定人的价值、赞美人的理性和智慧，倡导对现世幸福的追求和个性自由，从而推动了文学艺术的发展，形成了戏剧史上的第二个繁荣期.英国和西班牙戏剧尤为璀灿夺目.重要的剧作家有英国的
马洛、
莎士比亚、
琼森，西班牙的
鲁埃达、
维加等.莎士比亚的作品成为人类戏剧文化的珍品.此时期，欧洲的剧场建筑也有了多种多样的发展，并开始接近于近代的镜框式舞台.在意大利产生了有很强民众性的“即兴喜剧”，逐渐流行于欧洲.并出现了专演即兴
滑稽剧的职业剧团.
文艺复兴时代的戏剧从“事神”转向了“事人”。