初任匈奴左大都尉。汉武帝
太初四年(前101),兄死,嗣位。初恐遭汉袭击,尽归还原拘留之汉使,遣使至汉贡献,与汉交好。后益骄,于天汉元年(前100)拘留汉使中郎将
苏武,徙之北海(今贝加尔湖)。
天汉四年(前97),闻汉遣
李广利等诸将分路出击匈奴,遂以兵十万于余吾水 (今蒙古
土拉河)南迎战汉军,连战十余日,迫使汉军“战不利,皆引还”。
且鞮侯单于初立时,因恐汉兵乘机进袭,将从前所拘汉使路充国等人释归,企图与汉和解。汉为缓和彼此关系,令
中郎将苏武携带大量财物馈单于。时值
浑邪王姊子缑王与长水虞常等谋反事泄②,牵连苏武。单于使
卫律治其事。苏武引刀自杀,卫律召巫医救治,徒于北海(今
贝加尔湖)。会
贰师将军李广利破大宛回师,威震西域,西域诸国多遣使献贡。汉因欲藉其势慑服
匈奴。
公元前99年(武帝
天汉二年),
汉武帝遣李广利将兵3万出酒泉击
右贤王。广利虽获斩杀万余人的战果,却险遭活捉,六七成的汉军将士被杀。为配合广利出征的
骑都尉李陵则被击败而投降匈奴。
汉武帝不甘,于前97年(武帝天汉二年),复使广利领骑兵6万、步兵10万出朔方,令
游击将军韩说将步骑3万出五原,
公孙敖将步骑4万出雁门,企图重振骠骑将军霍去病雄威。且鞮侯单于袭用
伊稚斜故技,移辎重于
余吾水(今蒙古国土拉河)北,自统兵10万列阵水南,以待汉军。双方战10余日,最终,汉军“战不利,皆引还”。但战争结束后不久,且鞮侯单于即病死,子
狐鹿姑单于继其位。