以地球为中心，地球和行星的连线与地球和太阳的连线之间的交角在黄道上的投影称为行星的距角。距角为0°时称为“合”，地内行星在一个会合周期内可以出现两次合：一次在地球和太阳之间，称为下合。

距角为0°时称为“合”，这时行星与太阳的黄经相等,行星为太阳的光辉所淹没。距角为90°时称为“方照”。距角为180°时称为“冲”。

地内行星和地外行星的距角变化情况有所不同。地内行星离太阳比地球近，它在任何位置上的距角都不会超过某一数值，因而不会出现冲和方照的现象。具体来说，水星的最大距角不超过28°，金星的最大距角不超过48°。地内行星在一个会合周期内距角有两次达到极大值，即东大距和西大距，这时是观测地内行星的最好机会。地内行星在一个会合周期内可以出现两次合：一次在地球和太阳之间，称为下合；另一次它同地球分在太阳两侧，称为上合。

行星本身不发光。我们之所以看到它，是因为太阳照射行星的反射光投射到我们眼睛中的视觉效果。

下合时，行星位于太阳与地球之间。被照亮的部分全部朝着太阳，我们朝向没有被照亮的部分。于是，我们看不见行星。

上合时，太阳位于行星和地球之间。被照亮的部分全部朝着我们。但由于此时行星与太阳恰好处于同一黄经。再加上水星、金星的公转轨道与地球的轨道之间的夹角都不大。因此上合时，行星几乎与太阳同升同落，并且被太阳的光辉所淹没（尽管地内行星被照亮的部分全部朝着我们）。并且此时正逢地内行星距地球最远的时期，因此上合前后也是地内行星亮度比较暗的时候。