周朝时的大夫，有上、中、下之别。大夫在卿之下。卿之下，依次为中大夫、
下大夫，而无上大夫。是卿即上大夫。
《左传·桓公三年》则谓侯国有上卿、
下卿、上大夫，与此有异
北周依《周礼》设
六官（天、地、春、夏、秋、冬），卿之下有上、中、下大夫等，
大冢宰下为小祖宰上大夫，下司徒下为
小司徒上大夫，
大宗伯卿下为
小宗伯上大夫，
大司马卿下为
小司马上大夫，
大司寇卿下为
小司寇上大夫，大
司空卿下为
小司空上大夫。
民国三年（1914），
袁世凯规定文官分九秩，上大夫列三卿（上、中、少）之下，为第四秩，简任。加秩者为同上大夫。五年
七月废。参见“上卿”。
至唐宋尚有御史大夫及
谏议大夫之官，至明清废。又隋唐以后以大夫为高级官阶之称号。