皋陶、尧、舜、禹，被后人尊为上古四圣，他们是中国上古时代的传说中四位部落首领。

皋陶（gāo yáo），亦作“皐陶”、“皋繇”或“皐繇”，中国上古时代传说人物。他是黄帝之子少昊的后裔，生于公元前21世纪，为司法鼻祖。他辅佐夏禹理政、治水和发展生产，并为融合夷夏和后来中华民族的形成作出巨大贡献。

舜因皋陶生于曲阜，皋陶姓嬴（汉朝始误作偃姓），被大禹选为继承人，意外死亡，伯益继承之位。后来改李姓。

“五帝、三王、皋陶、孔子，人之圣也。”（《论衡》）

皋陶是上古时期伟大的政治家、思想家、教育家，“上古四圣”之一，史学界公认的“司法鼻祖”。皋陶文化是中华民族传统文化的瑰宝，是留给后人宝贵的精神文化遗产。皋陶思想是儒家学术思想的重要源头之一，其主体“法治”和“德治”与“依法治国”和“以德治国”有着历史渊源关系。

皋陶的主要功绩：制定刑法和教育，帮助尧舜禹推行“五刑”、“五教”。用独角兽獬豸治狱，坚持公正；刑教兼施，要求父义、母慈、兄友、弟恭、子孝，使社会和谐，天下大治。虽然史学家评价皋陶时莫衷一是，但作为“中国法律鼻祖”的认识，却是出奇的一致。

皋陶，与尧、舜、禹同为“上古四圣”，是舜帝执政时期的士师，相当于国家司法长官。皋陶又是上古时期伟大的政治家、思想家、教育家，被史学界和司法界公认为“司法鼻祖”，他的“法治”、“德治”思想，与“依法治国”和“以德治国”有着历史渊源关系，皋陶文化中的司法活动与法律思想对中国古代法律文化有着重要影响。皋陶还被后人神话为狱神，他辅佐夏禹理政、治水和发展生产，并为融合夷夏和后来中华民族的形成作出巨大贡献。

尧：中国上古时期部落联盟首领。被后世尊为帝，列入“五帝”。姓伊祁，名放勋，古唐国（今山西临汾尧都区）人。十三岁辅佐部落联盟首领挚，封于陶地，十五岁改封于唐地，所以尧号曰陶唐氏。十八岁，尧代挚为部落联盟首领，都于蒲阪。尧立七十年得舜，二十年后尧老，舜代替尧执政，尧让位二十八年后死去。尧从父亲帝喾那里继承部落联盟首领之位，并开创了“禅让制”的先河。

他命羲和测定推求历法，制定四时成岁，为百姓颁授农耕时令。测定出了春分、夏至、秋分、冬至。尧设置谏言之鼓，让天下百姓尽其言；立诽谤之木，让天下百姓攻击他的过错。尧德高望重，人民倾心于帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤，得到人民的广泛爱戴。被后世儒家奉为圣者。

舜（前？年-前2037年）：中国上古时期部落联盟首领。被后世尊为帝，列入“五帝”。

传其称号为有虞氏，姓姚，名重华，字都君，谥曰“舜”。因国名“虞”，故又称虞舜。东夷之人，生于诸冯（今属山东诸城）。他是帝颛顼的六世孙，自五世祖穷蝉起都是平民。 帝舜从小受父亲瞽叟、后母和后母所生之子象的迫害，屡经磨难，仍和善相对，孝敬父母，爱护异母弟弟象，故深得百姓赞誉。舜曾辛勤耕稼于历山，渔猎于雷泽（今属山东菏泽），在黄河之滨烧制陶器，在寿丘（今山东曲阜）制作日用杂品，在顿丘（今河南浚县）、负夏（今山东兖州）一带经商做生意。因品德高尚，在民间威望大。他在历山耕田，当地人不再争田界，互相很谦让。人们都愿意靠近他居住，两三年即聚集成一个村落。当时部落联盟领袖帝尧年事已高，欲选继承人，四岳一致推举舜，于是， 尧分别将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，让九名男子侍奉于舜的左右，以观其德；又让舜职掌五典、管理百官、负责迎宾礼仪，以观其能。皆治，乃命舜摄行政务。尧去世后，舜即位。他选贤任能，举用“八恺”、“八元”等治理民事，放逐“四凶”，任命禹治水，完成了尧未完成的盛业。传说他巡狩四方，整顿礼制，减轻刑罚，统一度量衡。要求人民“行厚德，远佞人”，“直而温，宽而栗，刚而毋虐，简而毋傲”，孝敬父母，和睦邻里。在其治理下，政教大行，八方宾服，四海咸颂舜功，因而《史记·五帝本纪》称“天下明德皆自虞帝始”。《中庸》子曰：“舜其大知也与！舜好问而好察迩言，隐恶而扬善，执其两端，用其中于民。其斯以为舜乎！”传去世于南巡途中苍梧之野，葬于江南九嶷山（今湖南永州）。

禹：姓姒，名文命（也有禹便是名的说法），字（高）密。史称大禹、帝禹，为夏后氏首领、夏朝开国君王。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子（但也有说法认为禹应为颛顼六世孙）。其父名鲧，被帝尧封于崇，为伯爵，世称“崇伯鲧”或“崇伯”，其母为有莘氏之女脩己。

相传，禹治理黄河有功，受舜禅让而继承帝位。在诸侯的拥戴下，禹王正式即位，以安邑（今山西夏县）为都城，后以平阳为都城（晋阳及阳城）为都城，国号夏。并分封丹朱于唐，分封商均于虞。

禹是夏朝的开国君主，因此后人也称他为夏禹。他是中国古代传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定中国国土为九州。后人称他为大禹。禹死后安葬于会稽山上（今浙江绍兴市南），仍存禹庙、禹陵、禹祠。从秦始皇开始历代帝王大都来禹陵祭祀他。禹去世后，其子启继夏朝天子位。