秦朝时称为“弦鼗”。清毛其龄《
西河词话》：“三弦起于秦时，本三十鼓鼓之制而改形易响，谓之鼓鼓，唐时乐人多习之，世以为胡乐，非也。”
张三根弦，故名“三弦”。分琴头，琴颈，琴身。琴颈为
指板，比较长。琴身两面蒙以
蛇皮。1920年代出现加弦三弦，并未普及。北方的三弦一般长122厘米，称为“
大三弦”，南方三弦一般长95厘米，称为“
小三弦”。
三弦的音色干涩，音量大。20世纪50年代至20世纪60年代经肖剑声的改革，音色变为厚亮，大型的三弦音域多于3个八度。用于地方音乐，亦用于交响化的
民族乐团，也有大量的独奏曲和合奏曲。
坐奏，琴身放在右大腿上，左手按
把位，琴身呈45度。三弦弹奏方式，依大小三弦不同作区分，通常
小三弦是使用
拨片拨奏，
大三弦戴
假指甲弹奏。
中国的三弦传入琉球后发展成三线；三线传入日本后，发展成
三味线。在日本有把“三味线”称为“三弦”的习惯。
三弦是北方大鼓书、
苏州评弹等传统曲艺不可缺少的乐器。在
南管音乐中，属于
上四管乐器之一，是演出的基本组合。一些流行音乐和
摇滚乐手（如
何勇）也在创作演奏中使用三弦。虽然三弦曾经是最常用的伴奏乐器之一，但在现代与筝、
琵琶相比，学习三弦的人要少很多。