上世纪20年代初期，广州三家巷住着互有姻亲关系的陈、周、何三户人家。三家的青年人都怀有救国救民的抱负，立志为中国的富强献身。省港大罢工开始后，区桃在“沙基惨案”中不幸中弹牺牲，与区桃深深相爱的铁匠小儿子周炳痛不欲生。在大哥周金和表姐区苏的劝导下，周炳重新振作起来，与陈家四小姐文婷一起参加了支持深港罢工的文艺演出，并接受了她的爱情。
南昌起义后，三家巷青年发生激烈争辩，终致彻底决裂、成为势不两立的仇人。残酷的社会生活现实使周炳警醒，坚定了他反对帝国主义及其走狗的决心，并认识到共产主义才是救国真理，只有共产党才能救中国。广州起义失败后，周炳心藏着对区桃的怀念离开广州赶赴江西井冈山，因为那里是中共根据地，他要投身到更大的革命洪流中。