1944年法国维希政府倒台，原已投降日本的印度支那法国统治者准备倒戈反日。1945年（
保大二十年）初，日本在
菲律宾战况极为不利，担心法国殖民当局会协助美、中进入印支，且发现有法国官员向盟军提供情报，遂策划政变铲除法国势力。据法国政要戴高乐忆述，他先前就预见日方会突袭，并“希望在印度支那打起来”，因为这有助法国日后讨价还价。
1945年3月9日下午7时整，日本大使松本向法国驻印度支那总督
让·德古递交一份
最后通牒，要求法国在印度支那的海、陆、空军和武装警察接受日军的指挥；各条铁路和海上内河运输线以及国内外交通线，必须置于日军的直接管理之下。日本限令印度支那总督在两小时内答复。让·德古在与高级文武官员研究后，请求日方放宽期限，以便与驻在
河内的法军总司令部磋商通牒中提出的条件。日方认为德古的答复实际上是驳回最后通牒的信号，于当晚9时20分下令进攻
西贡各大机关及总督府，德古及法国高级官员被捕，各大机关被占领。法国军队除了在河内、河阳、
谅山等地有一些微弱的抵抗外，至3月10日下午，大多数法军均成了日军的俘虏。法国在西贡的总督府也成了日本监禁法军高官的集中营。然而，在越南西北部及老挝北部的一部分法军逃过了日军的进攻，这些法国残军在日军追击之下，沿中国西南边境奔逃，其中大部分进入中国
云南境内，在谅山的一部分法军败入
广西的
十万大山。
在政变中，8万多法军被瓦解（不包括
法国外籍军团和越籍红带兵），法籍官兵被击毙1662人，靠近中越边界的法军逃往中国，成千的法国人被囚禁在各地的监牢里，大部分法国人被日本收留在政府机关中任职。
3月11日，日本扶植
阮朝末代皇帝
保大皇帝（1926——1945年在位）上台，成立“
越南帝国”。4月17日，由陈重金（即
陈仲金）任总理，实由日军操纵。日本取代法国，对印度支那实行殖民统治。
但日本人未能建立完整的统治机构，使
越南共产党可乘机发展势力，日本学者白石昌也指出：“排除了法国殖民地支配者及其军队之后，独立同盟的活动比以前更加自由，势力显著伸展。”同年5月，越共组成越南解放军，由
武元甲等担任司令部工作。越盟拥有武装后，在北部地区积极活动，据日本
二战军人
服部卓四郎记述这使日军第38军对美军作战时“备受牵制”。8月，日本宣布投降，
越南独立同盟会发表呼吁国民趁著日军瓦解之际，发动总起义将之推翻，是为“
八月革命”。9月2日，越共宣布
越南民主共和国独立建国。