180年，罗马皇帝
马可·奥勒留在军中病逝，其子
康茂德即位，性行残暴，众叛亲离，最后在192年被近卫军长官列图斯和情妇玛琪亚发动的宫廷政变下被自己的师傅摔跤手纳尔奇苏斯勒死在澡堂，
安敦尼王朝灭亡。
192年康茂德被杀后，爆发了4年之久的皇位争夺战，公元193年，潘诺尼亚总督
塞维鲁获胜，建立了塞维鲁王朝（公元193-235）。然而这个靠讨好军人而存在的王朝是短命的。尽管塞维鲁的儿子卡拉卡拉继位后，颁布了把罗马公民权授予帝国境内全体自由民的敕令，可仍然无助于统治的稳定。虽然经历塞维鲁妻妹茱莉亚米萨的不断努力维持，最后，这个王朝依然是在军人的哗变中灭亡了。
192年董卓被杀，李傕又控制了朝廷。地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀。最后，曹操在
官渡之战中击败了袁绍，最终统一了华北。208年曹操率军南征宿敌刘备以及江东的孙权。在刘备谋士诸葛亮与孙权重臣鲁肃的共同推动下，孙刘结成联盟。其后与曹操爆发了
赤壁之战，曹军大败，退守北方。战后，刘备占据荆州后又夺取了益州，而孙权则攻取了刘备的荆州，自此三足鼎立的局面正式形成。
235年军队叛乱，塞维鲁外孙亚历山大塞维鲁被杀，
塞维鲁王朝灭亡，罗马进入了
三世纪危机时期。亚历山大塞维鲁死后，元老院和军队先后推举几任皇帝均为战死或被害。253年，瓦勒良和加里恩努斯即位，分别率两支大军在东部和西部对抗波斯人和日耳曼人，开启了分东西两部的先河。259年莱茵河地区将领波斯杜穆斯成立
高卢帝国，267年东部的巴尔米拉也宣布独立，成立
帕尔米拉帝国。
奥勒良即位后将罗马重新统一。但随即帝国政治陷入一片混乱之中，先后多位皇帝死于非命，边境危机风起云涌。从235年至284年，罗马先后出过24个皇帝，但只有一位是病死的。帝国陷入严重的危机之中。农村枯竭，城市衰落，内战连绵，帝国政府全面瘫痪。
戴克里先即位后于284年结束了三世纪危机，开启了四帝共治的时代。
220年，曹操之子
曹丕废了汉献帝，自立为帝，国号“魏”，史称“曹魏”，东汉灭亡，历史进入了三国时期。221年，刘备在成都称帝，国号“汉”，史称“蜀汉”。222年，孙权称吴王，229年孙权在建业称帝，国号“吴”，史称“东吴”。223年，刘备攻打孙权，在
夷陵之战中被陆逊击败，崩于白帝，诸葛亮受命托孤，执掌蜀汉，再度与孙权联盟。228年，诸葛亮北伐曹魏之战开始，但最终逝于五丈原，未竟大业。249年，曹魏重臣司马懿发动
高平陵之变，控制了曹魏的大权。263年，掌握了大权的司马昭下令伐蜀，刘禅出降，蜀汉灭亡。265年，司马昭之子司马炎废黜了曹魏皇帝曹奂而称帝，建立晋朝，史称
西晋。280年，晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓出降，东吴灭亡，三国时代结束。
286年，罗马皇帝戴克里先封
马克西米安为皇帝，管理帝国西部省分。286年，罗马将军卡拉乌西厄斯（Carausius）割据不列颠群岛建立不列颠帝国。
291年，
八王之乱开始。296年，八王之乱：赵王司马伦入京并纵使贾后杀太子。杨茂搜建立仇池国。
安敦尼王朝的繁荣仅仅维持了60多年，到
马可·奥里略时代，
罗马的“黄金时代”与“
罗马和平”同趋结束。在他即位的第二年，东方爆发了安息战争。这场战争结束不久，西方的多瑙河上又传来了边警。公元167年，有两支
日耳曼人渡过多瑙河，其中一支一直打到
意大利的北部，迫使马可·奥里略亲自带兵抗敌。西方的战争还未结束，东方的叙利亚又发生了新的叛乱。东方的叛乱虽得以平息，但多瑙河上的战争却已形成长期不决的局面。
康茂德继位后，与日耳曼人签订和约。根据和约，帝国在表面上维持原有的疆界，实际上却允许日耳曼人以“同盟”的身份迁居于帝国境内，并且为帝国服兵役，替帝国守边。从此帝国边境就不再是一道不可逾越的界线，为后来“蛮族”的大举入侵开了方便之门。
奴隶制经济的衰落 从公元三世纪开始，罗马帝国陷入严重的危机之中。农村枯竭，城市衰落，内战连绵，帝国政府全面瘫痪。这种全面的混乱现象，历史上称作“
三世纪危机”。
3世纪的中国是著名的三国时期，四大古典名著之一《
三国演义》描述公元2世纪末期的中国从
东汉末年军阀混战开始，形成魏国、蜀汉、吴国这三大割据国家，最后3世纪末统一的历史演义。塑造了
刘备、
曹操、
孙权、
诸葛亮、
周瑜、
司马懿等三世纪中国历史舞台的传奇人物。