七艺是教会学校的教学内容，是七门课程，包含“三科”“四学”，合称“七艺”。

古希腊创立的学科后来传入罗马并得到发展。罗马学者M.T.瓦罗曾拟订过一份希腊化的学校课程方案，其内容除文法学、修辞学、辩证法（逻辑学）、算术、几何学、音乐及天文学外，还有医学和建筑学。罗马教育家M.F.昆体良认为演说家应具有广博的学识，包括文法、修辞学、音乐、算术、几何学、天文学、辩证法（逻辑学）、历史、法律和医学等。至公元4世纪时，七艺已被公认为学校的课程。

公元五世纪，随着西罗马帝国的灭亡，希腊、罗马灿烂的古典文化迅速衰落，罗马时代的城市几乎完全没落，古代的各种文化教育机构几乎荡然无存。罗马基督教会成了古代文化的承担者和传播者。在教会的努力下，陆续出现了一些修道院学校、大主教区学校和教区学校。其中，以意大利修道士本尼狄克开创的本笃会修道院所组织的教育活动影响最大。僧院学校的学生分为两种，一种是准备充当僧侣的儿童，称为Oblati，意味自愿献身者；另一种是学成后不准备充当僧侣者，称为Externi，意味外来者。前者又被称为内学，后者又被称为外学。除僧院学校外，还有大主教区学校和教区学校。大主教学校设在主教的所在地，学校的性质与水平同僧院学校相当，学校设备较好，学科内容也比较完备。教区学校设在神职人员所在的村落，学校规模很小，设备简陋，只教授一般的读、写、算和基督教的初步知识，它虽然是由教会举办的，但也向一般世俗群众开放。教会首先需要的是对教士和僧侣进行读、写、算和教义基本知识的教育，这就需要利用古典文化的一些成果，这样，就逐步形成了被称为“七艺”（文艺学科教育）的学习课程。

七艺，作为学科，一直沿用到文艺复兴运动以前。文艺复兴时代，学科开始分化：文法分为文法、文学、历史等；几何学分为几何学和地理学；天文学分为天文学和力学。到了17、18世纪，学科进一步分化：辩证法分为逻辑学和伦理学；算术分为算术和代数；几何学分为三角法和几何学；地理学分为地理学、植物学和动物学；力学分为力学、物理学和化学。在学科的发展史上，中世纪的七艺处于承上启下的重要地位。