因此，所谓七堂，未必限于七个堂宇，如依《南海寄归传》所载，印度那烂陀精舍有八院、三百房舍；又如中国五台山竹林寺有六院，大华严寺有十二院。可知，七堂伽蓝实指寺院的主要堂宇而言。又，古来认为寺院诸堂即表佛面，七堂指顶、鼻、口、两眼及两耳，或说相当于人体的头、心、阴、两手、两脚。
日本方面，“七堂伽蓝”一语，似是
江户时代用语。七堂的种类与配置，依时代或宗派的不同而有异，其名称也因用途不同而有别。日本最古的伽蓝建筑，可以飞鸟时代（七世纪后半）的法隆寺为代表。入其寺，经南大门、中门，至寺中央有金堂与塔并置。北有讲堂、北室。东置鼓楼、东室。西建钟楼、西室。其周围有回廊围绕。此系以金堂与塔为该伽蓝之中心，称为百济式七堂伽蓝。
至奈良时代，则仅以金堂为中心，金堂前面左右各有一塔，此类配置是受唐朝建筑影响，称为唐式七堂伽蓝。镰仓时代，禅宗的七堂伽蓝则依据中国宋朝的伽蓝配置而建，山门、佛殿、
法堂并在一线上，库院和僧堂设于佛殿之左右，浴室与西净（东司）设在山门的两侧。此种配置法即为人体的象征。此外，黄檗宗以本堂、禅堂、斋堂、祖师堂、伽蓝堂、鼓楼、钟楼等七堂为主要堂宇。密教的堂宇，又另设有灌顶堂、相轮、镇守社、多宝塔等特殊堂塔。