西汉·司马迁《史记·
高祖本纪》：天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟，此大事，愿更相推择可者。
秦末，由于秦朝暴政，各地诸侯起义不断，农民领袖
陈胜在大泽乡也发动了起义。这时，沛县县令见局势不稳，看到很多官吏被起义的人民杀死，心里恐慌，担心自己的安全。当时
萧何、
曹参在县衙当官，他们建议把逃亡在外的
刘邦召回来。县令同意了，并派人去召请刘邦，可是当刘邦的人马来到城下时，县令又怕刘邦回来罢自己的官。因此，县令变了卦，他不但下令关闭城门，不准刘邦进城，还打算杀掉出主意的萧何、曹参等人。萧何、曹参听到消息后，就偷偷逃出城外，投奔刘邦，得到了刘邦的保护。
刘邦打算攻下这座城，就叫人用白布写了一封信裹在箭上射进城里，信上说各路抗秦的力量已经势不可挡，号召百姓响应起义。城里百姓果然齐心响应，杀死了县令，打开城门迎接刘邦进城，并请他做县令。
大家都推举刘邦为县令，刘邦却推辞说：“如今天下大乱，各路纷纷起义，英雄豪杰一起举事，如果当县令的人推举不当，一旦失败，就要一败涂地，不可收拾。希望你们另外推举更合适的人吧。”虽然刘邦多次谦让，最后还是担任了县令，被尊为“沛公”。
当一个人能够败到无法收拾的地步了，可以看出失败的程度，所承受的心理负担沉重。个人能力不够等主观因素的失败，经历过时间的锻炼，个人的奋起，还是可以东山再起的。成语告诉人们，外界阻扰的客观因素，只能是天不时地不利，换个时间场合，也会雪耻。故就算“一败涂地”也是成功之母。
北宋·
宋祁、
欧阳修《
新唐书·永安王孝基传》：“夏城坚，攻之引日，宋金刚在近，内拒外强，一败涂地。”
明·
陶宗仪《辍耕录越民考》：“郡民老幼皆号泣曰：‘杀我总督官，我尚何生为。’壮者助中军殊死战，台军一败涂地，屠其二营。”
清·
曹雪芹《
红楼梦》一〇五回：“贾政听明，虽不理他，但是心里刀绞似的，便道：‘完了，完了，不断我们一败涂地如此。’”
“一败涂地”与“
一败如水”意义相近，两者都形容“败得很惨，不可收拾”，有时可换用。区别在于“一败涂地”的“涂地”是“肝脑涂地”的意思，偏重于败得“很惨”；而“一败如水”则偏重于败得“不可收拾”。“一败涂地”可以用来形容个人事业，家道的衰败没落到了不可挽回的地步；“一败如水”却不可以。