唐朝贞观九年，利州都督武士镬得了一名千金，取名武媚。14岁时的武媚娘（
潘迎紫饰）被召入宫中服侍
太宗（
梁修身饰）更衣，与淡泊名利的九皇子晋王
李治（
樊日行饰）日久生情。太子被废后，媚娘揭发四皇子
李泰（
丁华宠饰）罪行，使得李治当上太子顺利继承帝位，可是媚娘却不得不奉太宗遗诏，削发为尼进入感业寺修行，幸得智空和尚相助得以回宫。回宫后的媚娘与王皇后（
陈佩伶饰）和萧淑妃（龚莲华 饰）勾心斗角，使出浑身解数的媚娘终于被立为皇后。武后为竭尽心力辅佐朝政，招来旧相识程南英（
许家荣饰）与明学文（
崔浩然饰）为智囊，又请来胞姐贺兰夫人抚养孩子。李治身体日渐衰竭，与皇帝同时听政的武后渐渐忽略了丈夫和儿子，变得专横独断。在经历了儿子
李贤谋反、废帝重立、
徐敬业揭竿起义之后，武后终于自立为皇帝，同时也开始了众叛亲离的后半生。
潘迎紫在接拍《一代女皇》中时，已经36岁，她先把少年的武媚娘演得天真烂漫，后把当上女皇的武则天演得仪态十足，不怒而威，前后判若两人，堪称经典。潘迎紫把武则天饰演的既艳又凶，很符合真实历史，形象深得人心。展现了一个更加豁达和大度的人物形象。正史对武则天的相貌有三字的评价“美姿仪”（据《
旧唐书》），虽然寥寥三字，却已突显武则天貌美过人。抛开严重戏说的剧情、粗糙的制造，单从相貌出发，潘迎紫算是非常惊艳的。（
网易新闻 评）
潘迎紫版本的武则天，在历史之上，也有许多编剧想象的地方，有时候还有点“神乎其神”的桥段，不过，这些都没有影响其成为影响力最大的诠释武则天的影视作品之一。刚开始就直奔主题，少女武则天进宫就手握大刀开始驯烈马。（凤凰娱乐 评）