1981年9月2日，一个物质生活和精神生活极度贫困偏僻的山村，沈存妮（杨海莲饰）和小豹子（张潮饰）在劳动间歇时的一场嘻闹，引发了带上原始本能色彩的爱情。这个山村的封建意识极浓，两人双双被捉，存妮含冤自杀，小豹子则因“强奸致死人命”被捕入狱。
沈荒妹（
沈丹萍饰）因为姐姐的不幸在心灵留下耻辱和恐惧， 造成了她孤僻的性格。对所有的男青年都产生了“戒心”。许荣树（
张世会饰）从部队复员回来了，一个有见识、有理想的青年，决心改变家乡的落后面貌，荒妹对他萌发了爱情。但想到姐姐遭遇，她又害怕了。这时英娣和二槐的爱情遭破坏， 同一个不相识的男子结了婚，生活很不幸。这使荒妹的心情十分矛盾。
不久，母亲为了要偿还沈存妮的彩礼，准备将荒妹嫁出去。荒妹责备母亲把女儿当东西出卖。这句话深深地震动了菱花（
贺小书饰）。当年菱花也这样指责过自己的母亲，并勇敢地反对买卖婚姻，与沈山旺（
李国华饰）自由恋爱而结了婚，菱花感到茫然。荒妹为了解救家庭的困危, 甘愿作出牺牲。在这个时候，党的十一届三中全会的春风吹到了这偏僻的角落．荒妹看到了希望, 勇敢面对爱情。
影片遵循现实主义的美学原则，非常注意发掘深含意蕴的生活细节，影片中那件红毛衣的设计，它犹如一根队丝线贯穿影片的始终。导演用现实主义的手法和强烈对比的手法，表现菱花、荒妹、英娣的爱情悲剧，向社会提出迫问。导演将存妮和荒妹的不同角度、近景、特写交切，把存妮之事对荒妹心灵的撞击展示得淋漓尽致。存妮自尽，在一组短促的快切画面和菱花的号陶之后，摄影机悄悄地追循着存妮和小豹子昔日在谷仓相戏的踪迹，镜头的低节奏运动及无声的画面，与前面形成了强烈的对比，给人以震撼。（四川新闻网评论）