这部诗话 记载了同光体诗派的来由及武昌说诗、涛园说诗等活动；提出了陈衍诗论的观点和主张，如强调学古要“体会渊微”，“作诗是自家意思，自家言说”，反对“甚嚣尘上之不可以娱独坐”，标举“开元、元和、元□”的“三元”之说，认为“宋人皆推本唐人诗法，力破余地”，区分道光以来宋诗流派的两种风格趋向；阐述了前人的
诗歌理论，如论梅尧臣、姜夔、严羽、方回、钟惺、谭元春、宋大樽等的诗论；评述了前人注诗的得失，如论冯浩《
玉溪生诗集笺注》、陈沆《诗比兴笺》等；也论述了他关于写诗艺术的各种见解，如论谢（灵运）、杜（甫）、柳（宗元）诗的制题，论结构，论历代写景佳句，论杜（甫）、韩(愈)七绝特色，论宋人绝句等；对古代到道光、咸丰以前诗人，有许多专评，如其中大量评论杜甫、陆游诗，又如王安石、钟惺、谭元春、王士祯、宋湘、钱载、王又曾、祁寯藻、程恩泽、陈沆、郑珍以及闽诗的前辈作家，各占有一定的篇幅。
这部诗话的主要特点在论同时代诗人，重点在同光体诗派的各重要作家，如陈三立、沈曾植、郑孝胥、袁昶、林旭、陈书、陈宝琛、叶大庄、沈瑜庆、何振岱、俞明震、陈曾寿、夏敬观、李宣龚、胡朝梁等，评介很详。此外各派代表作家，如王闿运、李慈铭、张之洞、张佩纶、易顺鼎、樊增祥、李希圣、曹元忠、冒广生、宝廷、梁鼎芬、赵熙、罗惇曧以及诗界革命的黄遵宪、康有为、梁启超，都评论到。
论诗以外，还有一部分论词的。《续编》补充论述了前编所未提出的古代
诗论钟嵘《诗品》，近代重要作家，如金天翮、许承尧、杨圻、靳志等以及其他作家作品。在32卷本出版以前，1923年，
陈衍选辑的《近代诗钞》24册已出版，所选作家作品，超出《诗话》五、六倍。在各家小传之后，也列有《
石遗室诗话》，体例是仿照朱□尊《明诗综》的《静志居诗话》、王昶《湖海诗传》的《
蒲褐山房诗话》。其中所列《诗话》各条，有与32卷本内容相同的，也有的是32卷本没有的。如果把它辑录出来，可以补足《
石遗室诗话》的缺遗。32卷本、6卷本，编成在《近代诗钞》以后，所以有一些作家作品，未及收入《近代诗钞》，特别是《续编》中所论及的若干重要作家。但《近代诗钞》所评选到的若干近代著名作家，如姚燮、朱琦、鲁一同、邓辅纶、高心夔、江湜、金和、曾广钧、刘光第，《诗话》却没有论述到。因此，两书有互相补充的作用。至于近代赣派的华焯、王瀣、王易、王浩、胡光炜，秀水派的金蓉镜等，两书都没有论及，其他近代重要作家如丘逢甲，重要作品如樊增祥的《彩云曲》、《后彩云曲》，王国维的《圆明园词》，金兆蕃的《宫井篇》等，也都没有论及。
《
石遗室诗话》是空前的大型诗话，在近代旧体诗的复古流派方面，起有一定作用，它代表了同光体诗人的意见，为近代诗歌史的研究者，提供了较丰富的材料。
陈衍，号石遗。
陈衍写诗话，主要是树立
同光体旗帜。早在清光绪二十四年(1898)，他和
同光体诗人
沈曾植、
郑孝胥同客武昌时，经常论诗，曾植要他“记所言为诗话”，但他没有动笔。1912年，客居北京，
梁启超编《庸言杂志》，约他每月写诗话1卷。到1914年《庸言》停刊，诗话仅发表13卷，坊间据以石印流传。次年，李宣龚约他为《东方杂志》续写诗话，也是月写1卷，至18卷而止。1929年
商务印书馆出版32卷本，是他删改合并旧稿且续增新稿而成。以后，他又续写，一小部分曾发表于《青鹤杂志》。1935年无锡国学专门学校为刊行《续编》6卷，流布未广。
陈衍(1856～1937) 近代诗人。字叔伊，号石遗。福建侯官(今福州市)人。清光绪八年（1882）举人。曾入台湾巡抚刘铭传幕。二十四年，在京城，为《戊戌变法榷议》十条，提倡维新。政变后，湖广总督张之洞邀往武昌，任官报局总编纂,与沈曾植相识。二十八年,应经济特科试，未中。后为学部主事、京师大学堂教习。清亡后，在南北各大学讲授,编修《福建通志》,最后寓居苏州，与章炳麟、金天翮共倡办国学会，任
无锡国学专修学校教授。