任伯年是中国近代绘画史上著名的画家，也是晚清海上画坛的杰出代表。
任伯年善于学习前人的艺术精华，能做到“施其意而不失其迹”，他不仅更重视写生，而且在他的许多作品中吸收了一些水彩画的技巧，从而又发展了传统的没骨画法，影响所及，促使我国近代
写意花鸟画获得了新的发展。任伯年的作品是我国古代绘画和现代中国画之间的一座桥梁。
徐悲鸿在《任伯年评传》中，称其“乃三百年来第一人”。其作品对今天中国画的创作，无疑有一定的借鉴作用。
有清以来，被尊称为“画学正宗”的“四王”画派，曾风靡画坛。而以扬州八怪L为代表的很有创新精神的“扬州画派”，以及后来的海上画坛诸家，以任伯年为代表的“海上画派”，则被贬称为非正统画派。这当然是一种历史的偏见。很明显，被清统治者尊封的“四王”画派艺术，代表着统治者官僚士大夫文人的审美需要；而“扬州画派”和“海上画派”的艺术追求，则反映了新兴市民阶层的审美观念。从中国绘画史的发展进程来看，“
扬州画派”的形成和“海上画派”的兴起，意味着中国传统绘画已发生了历史性的重大变化，意味传统绘画正在摆脱原有的历史局限，开始向新的审美意识所要求的方向逐步转化。从这种意义上来认识和理解任伯年及其绘画艺术，就不难发现这位出生在鸦片战争爆发之年的平民画家，从其步入上海画坛开始，就进入了中国近代画坛变革的潮流之中，并自觉或不自觉的在个人的艺术实践中，进行了具有历史性的艺术道路的选择。
任伯年（1840-1896），名颐，初名润，字小楼，后改伯年，浙江山阴人，初随父学画，后又受其族叔任熊影响。1865年正式随其族叔任熏习画，并开始以卖画为生，1868年随任熊去苏州，接触大量古今名画，后居沪上，再未离开上海，以卖画为生。是清末海上杰出的画家之一，是海派的集大成者，与任熊、任熏、任预为海上“四任”。其肖像、人物、花鸟、山水无所不能，工笔设色、水墨、写意无所不精。犹以人物、花鸟方面成就最为杰出。