《中国作家》创刊于1985年，旬刊，是由中国作家协会主管、中国作家出版集团主办的国家一级文学期刊。

1984年9月，《中国作家》编刊工作开始。

1985年2月11日，《中国作家》双月刊创刊号正式出版发行。

1990年，因1989年发表小说《再来四客冰激凌》，《中国作家》休刊一期学习整顿。

1997年，受中国作协委托，《中国作家》负责首届鲁迅文学奖评奖工作。

1998年，经中国作家协会党组批准，《中国作家》杂志社社委会成立。

1999年，调整编刊思路，改变传统“大拼盘“办刊模式，明确向长篇小说和纪实文学倾斜。8月，在京郊虎峪召开全社工作人员会议，明确了改革思路，调整机构设置，建立了竞争上岗、满负荷责任制的各项规章制度。

2000年，《中国作家》改为月刊。

2003年，中国作家出版集团成立，《中国作家》为成员之一；杂志社社址由北京市东城区沙滩北街2号迁至朝阳区东土城路15号。

2005年8月，在京郊雁栖湖召开全社大会，确定自2006年起该刊改为半月刊，即上半月《中国作家·小说》、下半月《中国作家·纪实》。

2006年，《中国作家》与深圳百丽集团合作，设立“中国作家百丽文学奖”。

2007年，《中国作家·纪实》与中共鄂尔多斯市委、鄂尔多斯市人民政府建立战略合作关系，设立“中国作家鄂尔多斯文学奖”。

2009年1月，《中国作家》上半月刊由原“小说”改为“文学”，恢复了小说、诗歌、散文、评论四大板块。诗歌栏目、散文栏目并设立“郭沫若诗歌散文奖”，同时在上、下半月刊开设“新农村专栏”。

2009年10月22日，《中国作家》确定“郭沫若诗歌散文奖”为《中国作家》长设奖项。

2010年，影视版创刊，《中国作家》改为旬刊，分文学、纪实、影视三版。

2011年9月26日，《中国作家》与中共广元市委、市政府联合设立“《中国作家》剑门关文学奖”。

2014年5月28日，《中国作家》与中央人民广播电台节目中心、郭沬若纪念馆共同举办的第四届“端午诗会”在郭沫若故居举行。

2015年6月和10月，组织作家分别出席了《中国作家》照金创作基地揭牌仪式、《中国作家》宜兴创作基地揭牌仪式。

2016年3月31日，“《中国作家》深圳龙岗创作基地”挂牌仪式在深圳龙岗区举行；5月29日，《中国作家》仙居创作基地授牌仪式举行。

《中国作家》分文学、纪实、影视三版，设有文化视点、文化产业研究、文化软实力研究、经济与文化、精神文明等栏目。

据2019年2月《中国作家》杂志社网显示，《中国作家》有23名编委。

1985年，《中国作家》召开莫言作品研讨会。

1993年，《中国作家》举办“荒煤文艺生涯六十年研讨会”。

2004年，《中国作家》与人民文学出版社、中国作家协会创研部、云南省作协等单位共同主办长篇小说《水乳大地》（范稳著）研讨会。

2007年，由北京出版社出版集团、《中国作家》杂志社和中国纪检监察报社共同主持的何建明长篇报告文学《为了弱者的尊严》作品研讨会在北京召开。

2008年8月，《中国作家》组织召开华文峰长诗《中华之歌》研讨会；9月8日，与中国作家协会，甘肃省委宣传部、文联、文学院、作协、当代文学研究会联合主办“甘肃文学论坛小说八骏北京之旅文学研讨会”；11月25日，与山西省委宣传部、作家协会、山西教育出版社在人民大会堂共同举办长篇纪实文学《晋人援蜀记》研讨会；12月5日，与重庆市作家协会共同举办长篇小说《神龙之舞》研讨会。

2009年2月27日，《中国作家》举办以“全国纪检监察系统先进工作者标兵”、四川省南江县纪委书记王瑛为主人公的中篇报告文学《大巴山的女儿》（郝敬堂著）研讨会；7月13日，与国家人口计生委、中国人口文化促进会、宁波市委宣传部联合召开报告文学《都市寻梦人》（郝敬堂著）研讨会；8月24日，组织召开华文峰长诗《新中国之歌》研讨会；12月12日，在山东临沂市苍山县举行长篇报告文学《苍山三农》（杨文学著）研讨会。

2015年1月25日，《中国作家》与陕西省作协联合主办王妹英长篇小说《山川记》研讨会；3月22日，与《文艺报》社共同主办“辛铭抒情长诗《一个人与一个民族的梦》作品研讨会；4月18日，举办报告文学作品《脚上有路——一个修脚工的中国梦》研讨会；8月25日，与人民日报出版社共同主办徐锦庚长篇报告文学《台儿庄涅槃》研讨会；9月11日，与《文艺报》 联合主办战吉纪实抒情长诗《柴生芳之歌》作品研讨会；10月22日，主办长篇传记《布衣壶宗顾景舟传》首发式暨研讨会；12月9日，与华派影业（深圳）有限公司主办《走出宫廷》剧本研讨会；12月28日，主办杨黎光长篇报告文学《横琴——对一个新三十年改革样本的五年观察与分析》研讨会。

据2019年2月4日中国知网显示，《中国作家》共出版文献5534篇。

1985年2月，《中国作家》创刊号发表了冯骥才的中篇小说《感谢生活》、鲁光的报告文学《中国男子汉》、姚雪垠的长篇小说《巨星殒落》（《李自成》第五卷选载）等优秀作品。4月出版第二期，发表了王安忆的中篇小说《小鲍庄》和莫言的中篇小说《透明的胡萝卜》。6月出版第三期，发表了陆文夫的中篇小说《井》。

1986年，《中国作家》相继发表《中国的“小皇帝”》（涵逸著）等报告文学作品；1987年，发表中篇小说《瀚海》（洪峰著）、《遥远的白房子》（高建群著）等作品；1988年，发表中篇小说《白涡》（刘恒著）、《纸床》（江灏著）；1989年，短篇小说《坚硬的稀粥》（王蒙著）发表；第五期发表小说《再来四客冰激凌》。

1991年，《中国作家》发表中篇小说《万家诉讼》（陈源斌著）。1992年，巴金、冰心、夏衍、张光年、荒煤、王蒙、袁鹰、谌容、冯牧笔谈邓小平同志南巡讲话；发表《孕妇和牛》（铁凝著），发表诗歌《拒绝末日》（李松涛著）。1996年，发表中篇小说《焦土》（周梅森著）、短篇小说《生死套》（李叔德著）、散文《黑夜与白天对接》（姚彩霞著）、诗歌《昨夜星辰》（张志民著）获中国作家协会纪念抗战胜利50周年征文奖；发表报告文学《黄河大移民》（冷梦著）。1998年，发表长篇报告文学《马家军调查》（赵瑜著）、《落泪是金》（何建明著），长篇小说《血与铁》（老鬼著）。1999年，长篇小说《羊的门》（李佩甫著）发表。2000年，创刊百期，出版百期纪念金刊，一批作家发表“百期贺词”或“我与《中国作家》”纪念文章；发表蒋子龙的长篇小说《人气》、张宇的长篇小说《软弱》、何建明的长篇报告文学《中国高考报告》、江浩的长篇报告文学《盗猎揭秘》等作品。

2001年，《中国作家》发表柳建伟的长篇小说《英雄时代》、路也的长篇小说《幸福是有的》、高嵩的长篇小说《马嵬驿》、葛均义的长篇小说《浮世》、金敬迈的报告文学《好大的月亮好大的天哪》、南翔的中篇小说《博士点》、徐锁荣的中篇小说《晚安，将军》等作品。2003年第8期发表《瘟疫，人类的影子》（杨黎光著）；编辑纪念套书“《中国作家》经典文库”（光明日报出版社出版），将创刊以来的优秀作品结集出版。2004年第10期发表《部长与国家》（何建明著）。2006年第3期发表长篇小说《湖光山色》（周大新著）。2008年，《中国作家·纪实》出版特辑专号，发表了多篇（部）有关南方冰雪灾害、汶川大地震、北京奥运会、北京残奥会相关题材报告文学作品。文学版2009年第1期发表短篇小说《伴宴》（鲁敏著）；纪实版2009年第5期发表报告文学《震中在人心》（李鸣生著）、纪实版2009年第8期发表报告文学《解放大西南》（彭荆风著）。2010年第1期纪实版推出郝敬堂中篇报告文学《小岗之子》；影视版2010年第9期发表电影文学剧本《老寨（老寨元年）》（邢原平著）。

《中国作家》影视版2011年第1期发表电视剧文学剧本《辛亥革命》（王朝柱著）；纪实版2012年第6期发表《寻找毛乌素——绿色乌审启示录》（肖亦农著），第11期发表《中国民办教育调查》（铁流、徐锦庚著）；文学版2013年第5期发表《这边风景（选章）》（王蒙著）；文学版2015年第1期首发辛铭抒情长诗《一个人与一个民族的梦》，纪实版2015年第3期首发《脚上有路——一个修脚工的中国梦》；文学版2015年第2、3期发表长篇小说《一座营盘》（陶纯著）。

《中国作家》被中国知网收录，是北京大学《中文核心期刊要目总览》来源期刊（ 1992年（第一版）、1996年（第二版）、2000年版、2004年版、2008年版、2011年版、2017年版）。

据2019年2月4日中国知网显示，《中国作家》总被下载195666次、总被引1865次。

1999年1月，《中国作家》总编室获1998年度中国作家协会“先进集体“。

2001年8月，在首都国际机场开展的2001年度“推广精品书刊，展示国门风采”活动中，《中国作家》被评为读者喜爱的精品期刊。

2004年2月，《中国作家》编辑部获2003年度中国作家协会“先进集体“。

2005年12月，获2005年度中文期刊网络阅读欧美排行前100名杂志。

2013年3月，《中国作家》获2012年度中国作家出版集团“特殊贡献奖“。

2016年1月，《中国作家》获2015年度中国作家出版集团特别贡献奖。

1985年，冯牧主编在创刊号提出了“百花齐放、质量第一、立字当头、贵在创新”的办刊方针。

1991年，冯牧主编提出新的办刊方针：“雅俗共赏、曲高和众、贴近时代、关注现实”。

厚重扎实、兼收并蓄。

自2010年始，每逢双年评选“郭沫若诗歌奖”，每逢单年评选“郭沫若散文奖”。

《中国作家》“鄂尔多斯文学奖”由中国作家协会《中国作家》杂志社和内蒙古自治区鄂尔多斯市人民政府联合设立，旨在繁荣当前文学创作，提高城市综合实力特别是文化软实力，鼓励作家多出无愧于时代和人民的精品力作。截至2018年8月，该奖项共举办10届。

“剑门关文学奖”由《中国作家》杂志社与广元市委、市人民政府联合举办，2011年度开始设立，每年评选一次，评选范围为上年9月至次年10月在《中国作家》首发的小说及影视文学剧本。截至2018年1月，该奖项共举办6届。

“中山杯”华侨华人文学由《中国作家》杂志社、中山市委、市人民政府共同设立组委会主办，由《中国作家》杂志社、中山日报报业集团承办。截至2014年10月，共举办3届。

1988年，《中国作家》举办“中国潮”报告文学征文活动。

1991年，《中国作家》举办《中国作家》1991年度中篇小说评奖、“吉鹏杯“短报告文学征文活动。

1992年，《中国作家》举办“力象杯”优秀散文奖评奖活动。

1994年，《中国作家》举办“奇安特杯”中篇小说暨首届报告文学评奖活动。

1995年，《中国作家》召开创刊10周年纪念会；组织“中国作家看徐州”活动。

2000年，《中国作家》与三九企业集团合作，共同创办“三九作家网”；组织“中国作家看三峡活动”；与《深圳特区报》联合举办“大鹏杯”报告文学征文大赛；与宁波市文联《文学港》杂志社共同举办“大红鹰”文学征文活动；在四川宜宾举行“中国作家蜀南竹海笔会”。

2002年，举办“中国作家看惠阳活动”。

2003年，组织 “中国作家山东海洋渔业采风活动”以及“中国作家看恩平活动”；与北京王府井新华书店共同举办“时代文化论坛”；与中国散文协会、深圳好百年商业机构共同举办“好百年杯全国散文大赛。

2005年，举办“中国作家乌江百里画廊采风行活动”。

2007年，承办《大师情——纪念香港回归十周年当代百名文化大师墨宝展》，7月在中国现代文学馆展出。

2008年9月12日至16日，首届“《中国作家》鄂尔多斯纪实文学节”在鄂尔多斯市举行。

2015年5月25至27日，与贵州省作协等联合主办“《中国作家》杂志社德江文学创作基地授牌暨全国著名作家德江采风活动”；8月29日，与中国作家出版集团联合主办，上海大学文学与创意写作研究中心承办的“当代中国文学与创意写作论坛”在沪举行。

2016年3月18日至20日，《中国作家》与中国报告文学学会、湖南省作家协会联合主办“第二届中国青年报告文学作家论坛”；4月18日，与中共汝州市委、市人民政府联合主办“中国作家看汝州”采风活动；5月16日至25日，组织老作家在云南展开了为期10天的扎根人民、服务基层的文学活动。

《中国作家》是中国作家协会主办的大型期刊。换言之，她是中国作家协会灵魂式的刊物。三十年来，她坚持党的“双百”方针、“二为”方向等文艺政策，发表了很多优秀的文学作品，培养了一代又一代引领文坛的弄潮儿。实事求是地说，作家——尤其是那些怀揣文学梦的中青年们，无一不把《中国作家》当成自己最高的追梦家园；对《中国作家》历任主编和编辑们，都视为能把自己送入中国最高文学殿堂的园丁。（中国内地编剧、作家王朝柱）

《中国作家》团结凝聚了一批一流作家，奖掖扶持了无数文学新人……成为当今文坛体量最大的文学阵地……在中文文学期刊中占有举足轻重的地位……恰如一艘大船，正扬帆出海，破浪前行。（文艺报）