SN曲线是以材料标准试件疲劳强度为纵坐标，以疲劳寿命的对数值lg N为横坐标，表示一定循环特征下标准试件的疲劳强度与疲劳寿命之间关系的曲线，也称应力－寿命曲线。

我们通常所说的材料的S-N 曲线，是指把原材料做成圆棒形、在指定的加工精度等级和热处理工艺下的标准试件，得到拉、压、弯曲和扭转作用下的疲劳寿命，从而得到的相应的S-N 曲线。因此，不同的零件，因形状不同，加工精度和热处理工艺也不尽相同，其S-N 曲线也自然不同。

在传动系统中，最关键的零件——齿轮，就是一个很好的例子。由于齿轮的形状远比标准试棒复杂，对齿轮热材料处理方式的不同，使用时润滑油的情况也不相同，这些因素就会使得齿轮材料的疲劳特性与标准试棒的疲劳特性产生很大的差异。因此，对不同材料和形状的齿轮，进行专门设计和制造，使用实际的润滑油，在专用的试验台架上按规定的流程进行齿轮材料测试，得到的齿轮材料接触S-N 曲线和弯曲S-N 曲线，才能真实反映齿轮材料实际的接触和弯曲疲劳特性。

有了齿轮材料S-N 曲线，就可以根据齿轮在载荷谱条件下的应力－循环次数曲线和S-N 曲线计算出齿轮的安全系数、损伤率和寿命。还可以根据齿轮应力－循环次数曲线相对S-N 曲线的位置，来直观判断齿轮工作寿命是否达到设计要求和齿轮材料选取的好坏。