在密码学中，RC4（来自Rivest Cipher 4的缩写）是一种流加密算法，密钥长度可变。它加解密使用相同的密钥，因此也属于对称加密算法。RC4是有线等效加密（WEP）中采用的加密算法，也曾经是TLS可采用的算法之一。

RC4已经成为一些常用的协议和标准的一部分，如1997年的WEP和2003/2004年无线卡的WPA; 和1995年的SSL，以及后来1999年的TLS。让它如此广泛分布和使用的主要因素是它不可思议的简单和速度，不管是软件还是硬件，实现起来都十分容易。

RC4算法的原理很简单，包括初始化算法（KSA）和伪随机子密码生成算法（PRGA)两大部分。假设S-box的长度为256，密钥长度为Len。先来看看算法的初始化部分（用C代码表示）：

其中，参数1是一个256长度的char型数组，定义为: unsigned char sBox[256];

参数2是密钥，其内容可以随便定义：char key[256];

参数3是密钥的长度，Len = strlen(key);

在初始化的过程中，密钥的主要功能是将S-box搅乱，i确保S-box的每个元素都得到处理，j保证S-box的搅乱是随机的。而不同的S-box在经过伪随机子密码生成算法的处理后可以得到不同的子密钥序列，将S-box和明文进行xor运算，得到密文，解密过程也完全相同。

再来看看算法的加密部分（用C代码表示）：

其中，参数1是上边rc4_init函数中，被搅乱的S-box;

参数2是需要加密的数据data;

参数3是data的长度.

最后，在main函数中，调用顺序如下：

因此最终的完整程序是：

由于RC4算法加密是采用的xor，所以，一旦子密钥序列出现了重复，密文就有可能被破解。关于如何破解xor加密，请参看Bruce Schneier的Applied Cryptography一书的1.4节Simple XOR，在此我就不细说了。那么，RC4算法生成的子密钥序列是否会出现重复呢？由于存在部分弱密钥，使得子密钥序列在不到100万字节内就发生了完全的重复，如果是部分重复，则可能在不到10万字节内就能发生重复，因此，推荐在使用RC4算法时，必须对加密密钥进行测试，判断其是否为弱密钥。其不足主要体现于，在无线网络中IV（初始化向量）不变性漏洞。

而且，根据分析结果，没有任何的分析对于密钥长度达到128位的RC4有效，所以，RC4是最安全的加密算法之一，大家可以放心使用！

分布式代码管理网站Github从2015年1月5日将停止对RC4的支持，RC4作为一种老旧的验证和加密算法易于受到黑客攻击。这意味着，用户在使用Windows XP系统上的IE浏览器时将无法进入github.com网站。

2015年，比利时鲁汶大学的研究人员Mathy Vanhoef及Frank Piessens，公布了针对RC4加密算法的新型攻击程式，可在75小时内取得cookie的内容。