优先编码器允许同时在几个输入端有输入信号，编码器按输入信号排定的优先顺序，只对同时输入的几个信号中优先权最高的一个进行编码。

优先编码器是一种能将多个二进制输入压缩成更少数目输出的电路或算法。其输出是序数0到输入最高有效位的二进制表示。优先编码器常用于在处理最高优先级请求时控制中断请求。

如果同时有两个或以上的输入作用于优先编码器，优先级最高的输入将会被优先输出。表1是一位4线－2线编码器的例子，其中最高优先级的输入在功能表的左侧，而“x”代表无关项，即可是1也可是0，也就是说不论无关项的值是什么，都不影响输出，只有最高优先级的输入有变化时，输出才会改变。

4线－2线优先编码器

优先编码器可以排列连接在一起，组成更大规模的编码器，如6个4线－2线优先编码器可以组成1个16线－4线编码器，其中信号源作为4个编码器的输入，前4个编码器的输入作为2个编码器的输入。

优先编码器相比简单编码器电路有更强的处理能力，因为其能处理所有的输入组合情况。

简单编码器电路可以接受2中的一个有效输入，并在n条并行输出线上生成一个二进制码。

例如，一位4线－2线编码器输入4位，输出2位。当同时有超过一个输入线有效时，下例的编码器可能会错误地表现出优先编码器的行为。

4线－2线编码器

如果一个输入电路只允许一个有效输入，简单编码器相对于优先编码器是一个更好的选择，因为需要比较少的逻辑门来实现。

编码器（英语：Encoder）是一种将信息由一种特定格式（或编码）转换为其他特定格式（或编码）的传感器、软件或是算法，转换的目的可能是由于标准化、速度、保密性、保安或是为了压缩数据。

译码器是电子技术中的一种多输入多输出的组合逻辑电路，负责将二进制代码翻译为特定的对象（如逻辑电平等），功能与编码器相反。译码器一般分为通用译码器和数字显示译码器两大类。

数字电路中，译码器（如n线－2线BCD译码器）可以担任多输入多输出逻辑门的角色，能将已编码的输入转换成已编码的输出，这里输入和输出的编码是不同的。输入使能信号必须接在译码器上使其正常工作，否则输出将会是一个无效的码字。译码在多路复用、七段数码管和内存地址译码等应用中是必要的。