究竟是鸡生蛋，还是蛋生鸡？英国
科学家在应用最新电脑技术尝试破解这一古老谜题后宣称，很有可能是先有鸡后有蛋。位于英格兰北部
谢菲尔德大学和中部华威大学的研究人员称，这一秘密源自蛋壳---特别是鸡体内的一种蛋白质在形成蛋壳的过程中扮演着关键的角色。
科学家之前已发现这种名为OC-17的
蛋白质与蛋壳形成有关，但新技术使研究小组可以精确展示这种蛋白质如何促进了蛋壳的形成。在计算机模拟中，蛋白质OC-17类似于一种
催化剂，通过作用于
碳酸钙，促进了构成蛋壳的晶体的形成。
在晶核足够大，可以自行生长之后，蛋白质OC-17就逐渐消退了，之后便可以投身于下一次的转化过程。 当这一过程在短时间内多次重复之后，蛋壳就形成了。 研究报告的作者之一、
谢菲尔德大学的约翰?哈丁教授说：“弄清楚鸡蛋壳是如何长出的非常有趣，而且还有助于研发新材料和新工艺。他补充说：“大自然为材料科技的所有难题都准备好了创新性的解决办法，我们从中可以学到很多。”
研究人员发现，
鸡蛋的构造取决于在母鸡
卵巢中发现的一种蛋白，所以，鸡蛋只有在母鸡体内的时候才存在。这种蛋白称为ovocledidin-17(简称OC—17)，是加速蛋壳发育的催化剂，而蛋壳是保护蛋黄与蛋白所不可或缺的因素，可以让鸡胚胎在里面充分发育。
谢菲尔德大学和
华威大学的科学家利用一台超级电脑“放大”鸡蛋形成过程。这台超级电脑名为“HECToR”，放在爱丁堡。结果表明，没有OC—17蛋白，鸡蛋的外表部分就无法结晶，形成蛋壳。这种蛋白将碳酸钙转换为构成蛋壳的
方解石晶体。方解石晶体发现于许多骨骼和蛋壳内，但母鸡形成方解石晶体的速度比任何物种都快——每24小时生成6克蛋壳。
谢菲尔德大学工程材料系的柯林·弗里曼博士说：“有人长期以来就怀疑先有蛋，但我们如今掌握的科学证据证明，其实是先有鸡。科学家在以前就发现了OC—17
蛋白，它与鸡蛋形成有关，但在展开细致研究后，我们可以了解到OC—17蛋白其实还控制着鸡蛋形成过程。这是一个非常有趣的发现，各种鸟似乎都具有可从事相同工作的蛋白。
科学家认为这个发现除认识到鸡是如何孕育出蛋以外，还有助于研发
新型材料或程序。谢菲尔德大学工程材料系教授约翰·哈丁说，这项发现还有别的用途。他说：“揭开母鸡形成鸡蛋之谜本身就很有趣，同时还提供了设计
新材料和新技术的线索。科学家从自然界找到了解决材料科学与技术各类问题的创新方法——我们可以从中吸取大量经验。”