第二次世界大战后，由于
美国和
苏联的对抗日益紧张，面对苏军强大的装甲力量，美国在1949年决定研制T41
轻型坦克（即后来的M41 Bulldog“斗牛犬”式坦克）、T42中型坦克和T43
重型坦克（即后来的M103重型坦克）3种新的车型，同时对
M26坦克进行改进，陆续安装了新的发动机、传动装置和新型火炮。1948年7月30日把改进的M26 Pershing“潘兴”坦克即M26E2，改称为M46 Patton“巴顿”坦克。
1948年春天，底特律工厂开始试制改装车，到5月份完成，并将这些改装车命名为T40坦克生产了10辆试制坦克。经阿伯丁试验场试验和进一步改进后，1948年7月正式定型为M46中型坦克。由此看来，说M46坦克是
M26坦克的改进型，也是满合适的。在外观上，除了动力舱上部的形状有所不同外，其他的差别很小。这样，新生产的800辆M46坦克，加上由M26改装的1215辆，M46坦克的总生产量在2000辆以上。一段时间内，成为美军在朝鲜作战坦克的主力。
1950年8月，用M46中型坦克武装的
韩国陆军对朝鲜作战，但也不能有效地对付苏制
T-34坦克。由于T42坦克试验结果不尽人意，为能有效地对付苏制T-34坦克，临时决定把装有T119式90mm火炮的T42坦克炮塔安装在M46坦克底盘上。
M46“巴顿”坦克上，换装了黎里达茵-大陆公司研制的AV-1790-1型V型12缸风冷汽油机，最大功率达到810马力，A代表是空气冷却，V表示V型气缸排列，而1790则表示气缸排量为1790立方英寸。M46装备了底特律公司生产的CD850-3型变速箱。正是AV－1790和CD850，奠定了二战后美国坦克动力装置和传动装置的基础。
M46和M26的主要区别是火炮、发动机和传动装置不同。火炮是一门M3A1型90毫米加农炮，带有引射排烟装置，但取消了
火炮稳定器。发动机为“大陆”AV-1790-5型V形12缸风冷汽油机，在转速2600转/分时功率为595千瓦。由于该发动机两排气缸的夹角为90度，因而高度降低，给风扇提供了安装位置，进而保障了冷却的可靠性。此外，发动机还采用了两套独立的点火与供给系统，保证了发动机的可靠性。传动装置为“阿里逊”CD-850-4型液力机械传动装置，由于采用了液力变矩器和双功率流转向机构，使坦克起步平稳，加速性能好，操纵轻便。操纵装置是单杆式的，无论变速或转向，均使用1根操纵杆，同时操纵装置是复式的，驾驶员或其助手均可操纵。行动装置与
M26坦克的基本相同，在主动轮和后负重轮之间装有1个履带张紧轮。另外，在前负重轮处增加了2个减振器。
1950年8月，用M46坦克武装的韩国陆军对朝鲜作战，但也不能有效地对付苏制T-34坦克。由于T42坦克试验结果不尽人意，为能有效地对付苏制T-34坦克，临时决定把装有T119式90mm火炮的T42坦克炮塔安装在M46坦克底盘上，从而产生M46E1坦克，有限量生产的M46E1又称M46A1。在M46A1中将原M46坦克的车体前部装甲进行了改进，改善了前装甲倾角，取消了驾驶员和航向机枪手间的风扇壳体，从而产生了
M47坦克，又称“巴顿1”型坦克。当时M47还存在诸如T42炮塔内测距仪性能不可靠等许多问题，因此边生产边修改，进度缓慢，到M47坦克出厂时，
朝鲜战争已告结束。
从1952年开始，M46坦克装备了美国陆军第一、二装甲师，生产总数达8676辆。由于该坦克仅作为过渡性替代产品，没能用于朝鲜战场，后来很快就被
M48坦克取代，并全部移交给北约盟国装备。