Hemi是源于“hemispherical”一词的缩写，是由于发动机采用了半球形燃烧室而得名，Hemi发动机自上个世纪五十年代起就已经诞生，已繁衍了半个多世纪。其特点是发动机气缸的进排气门采用倾斜角度布置，以更好的利用气流提升气缸的进排气效率，气缸燃烧室因此而呈半球形，这种气缸结构设计一直沿用。

“HEMI”发动机最早出现在1948年，当时开发了一款用于捷豹汽车的6缸HEMI发动机，随后在1951年，克莱斯勒汽车公司发布了180马力的V-8“HEMI”发动机，排量5.4升(331立方英寸)，因此被命名为“331HEMI”。虽然180马力对于现代发动机算不得什么，可在当时，这是一个难以触及的动力巅峰，由此开辟了HEMI的传奇时代。

相对于HEMI的半球缸盖，平顶缸盖发动机是上世纪50年代大多数车型的首选，因为这样的结构制造成本更低。平顶燃烧室发动机的进排气门安排在发动机一侧，由凸轮轴直接驱动而省略了挺杆和摇臂系统。与同时代发动机相比，早期HEMI发动机的最大优势在于燃烧室效率，使得它能产生更强大的功率。HEMI 发动机的燃烧室顶部呈半球状，火花塞通常安装在燃烧室的顶部中央，进排气门分列在燃烧室两侧。

HEMI发动机的命名源于其半球形燃烧室的设计，注意其只采用了单根凸轮轴。Hemi发动机还有一些共同的特征，那就是它们都是每缸两气门、单凸轮轴的设计，所有的气门由特别设计的推杆和气门摇臂驱动，凸轮轴上则集成了所有气缸的进排气门所需要的凸轮。一直到今天，我们在5.7L和6.1L Hemi V8发动机上还能看到这种传统的OHV（顶置气门）结构，这周结构的凸轮轴依然设计在气缸一侧，8个气缸共用的一根凸轮轴则位于V型气缸的正中央，这种结构的优势在于充分利用了空间，而且推杆和摇臂轴等机械结构运转的噪音和振动也通过当代的汽车工业技术得到了很好的抑制。不足在于，这套机构本身消耗的动力较大，在传递效率上无法和当代的SOHC（单顶置凸轮轴）甚至DOHC（双顶置凸轮轴）相比，不过对于大排量的Hemi来说，这点损耗也许不算什么，而其可靠性和耐久性是现今许多先进的发动机无法比拟的。