在日本，人们已经提出“3R制造”的概念，即减少原料(reduce)、重新利用(reuse)和物品回收(recycle)。例如，制造纸张的原料全部是废纸。发展3R技术，这是2002年10月8日举办的能源·环境·可持续发展研讨会上发出的呼吁。

专家指出，追求3R，最终目标是实现循环绿色经济，即只用少量的自然资源就能满足经济社会发展的需求。通过节约、回收和再利用废旧资源，使其尚未被充分利用的价值得到重新开发和使用，产生新的经济和社会效益。在21世纪，人类社会的发展方向，将不是建立在更多地消耗资源，而是更加节约、回收和再利用资源的基础上。

专家指出，经过30年的努力，3R在世界范围内取得了很大的成就。中国在1981年到2001年的20年间，能源消费只增加1.2倍，能源强度下降了75%，节能成就显著。我国在废钢铁的回收，废纸的再利用，废旧硅酸盐的重新使用等方面都取得了巨大成就。2001年，中国工业废水的重复利用率已超过70%，工业固体废物的综合利用率达到52%。实现资源的3R，科学技术起着至关重要的支持作用。

有许多国家也发展3R，使地球更好地造福我们。我们中国就是其中之一。

循环经济要求以“3R原则”为经济活动的行为准则。

1．减量化原则(reduce)，要求用较少的原料和能源投入来达到既定的生产目的或消费目的，进而到从经济活动的源头就注意节约资源和减少污染。减量化有几种不同的表现。在生产中，减量化原则常常表现为要求产品小型化和轻型化。此外，减量化原则要求产品的包装应该追求简单朴实而不是豪华浪费，从而达到减少废物排放的目的。

2．再使用原则(reuse)，要求制造产品和包装容器能够以初始的形式被反复使用。再使用原则要求抵制当今世界一次性用品的泛滥，生产者应该将制品及其包装当作一种日常生活器具来设计，使其像餐具和背包一样可以被再三使用。再使用原则还要求制造商应该尽量延长产品的使用期，而不是非常快地更新换代。

3．再循环原则(recycle)，要求生产出来的物品在完成其使用功能后能重新变成可以利用的资源，而不是不可恢复的垃圾。按照循环经济的思想，再循环有两种情况，一种是原级再循环，即废品被循环用来产生同种类型的新产品，例如报纸再生报纸、易拉罐再生易拉罐等等；另一种是次级再循环，即将废物资源转化成其它产品的原料。原级再循环在减少原材料消耗上面达到的效率要比次级再循环高得多，是循环经济追求的理想境界。

“3R”原则有助于改变企业的环境形象，使他们从被动转化为主动。典型的事例就是杜邦公司的研究人员创造性地把“3R原则”发展成为与化学工业实际相结合的“3R制造法”，以达到少排放甚至零排放的环境保护目标。他们通过放弃使用某些环境有害型的化学物质、减少某些化学物质的使用量以及发明回收产品的新工艺，在过去5年中使生产造成的固体废弃物减少了15%，有毒气体排放量减少了70%。同时，他们在废塑料如废弃的牛奶盒和一次性塑料容器中回收化学物质，开发出了耐用的乙烯材料—维克等新产品。

随着科技的进步，垃圾的能源回收以及焚烧污染控制技术逐步成熟，对垃圾中能源的回收也逐步成了现实。4R从3R演变而来，4R分别是:Reduce（减量）、Reuse（复用）、Recycle（再生）、Recovery（能源回收）。第4个“R”，即Recovery（能源回收），就是指通过垃圾焚烧等方式对前三个R无法进一步回收利用的进行能源的回收利用。

20世纪90年代后期，二恶英控制技术达到了欧盟认可的安全水平。随着技术的发展，垃圾焚烧发电与污染防控技术也越来越成熟，并也成为Waste-to-Energy (废物变能源)的一项环保技术。大量小的焚烧炉也由于污染控制技术改造成本太高被关闭，而代之以有昂贵尾气处理装置的大型焚烧炉。欧盟的垃圾管理政策也是按照：

一、首先避免（Reduce）；

二、其次重复利用（Reuse）；

三、再其次分类再生循环利用（Recycle）；

四、随后再进行能源回收利用（Recover）；

五、最后再进行卫生填埋（Landfill）

的优先顺序进行。欧盟不再鼓励进行垃圾焚烧发电以节约资源、保护环境，并明确要求通过分类回收、垃圾焚烧等方式实现垃圾中有机成分的零填埋。至此，环保的第四个R才成为了现实。