公元1701年至1800年(也有观点认为应从1700年算起)这一段时期被称为18世纪。这一时期的欧洲正处于剧烈变革时期，而中国则正处于最后一个君主专制社会的全盛时期。

1700年1月1日至1799年12月31日的这一段期间被称为18世纪。这个世纪注重的是“稳定”与“和谐”，却也是人们对自然探索的萌芽期。政治上，欧洲各国开始与中国、印度和土耳其进行小规模的通商贸易，并持续在东南亚与大洋洲建立殖民据点。此时多数的王权国家（如清、莫卧儿帝国、法兰西王国、奥斯曼土耳其、奥地利帝国、俄罗斯帝国）正处于全盛时期，但民主思潮却逐渐燃起，并以美国独立战争和法国大革命影响最深。

学术上，在西欧兴起的启蒙运动开始挑战基督教教会的思想体系，使科学的成果感染到社会的各个层面，而欧洲以外的地区也透过传教与贸易的方式接触这思潮，进而产生小规模的学术复兴运动。另外，由于商业上的需要，部分技术孕育而生，成为工业革命之滥觞。而在技术外，生产与管理方式在西欧逐渐发生改变：传统世袭的学徒制逐渐被破坏，分工与工厂生产方式开始抬头。

艺术与文化上，追寻希腊与古罗马风格的新古典主义盛行西方世界，并影响印度与中国的宫廷艺术。但同样的，中国和大洋洲的文化物品流入欧洲，使西方世界的上流社会吹起十分表面的异国风。

这一时期的殖民活动，依赖海盗式掠夺，欺诈性贸易和贩卖黑人奴隶等方式，伴随着种族奴役政策，是种公开的，野蛮的强盗行为，为欧洲资本主义发展积累了大量资本。

卢梭、伏尔泰、狄德罗、孟德斯鸠、笛福、休谟、斯密、菲尔丁、歌德、席勒、巴赫、亨德尔、海顿、莫扎特、贝多芬、吉本、康德、拉格朗日、拉普拉斯、安妮女王、乔治一世、乔治二世、乔治三世、路易十四、路易十五、路易十六、腓特烈·威廉一世、腓特烈大帝、彼得一世、乔治·华盛顿、凯瑟琳大帝、玛丽亚·特蕾西亚