齐懿公是
齐桓公十多个儿子中的一个，桓公在位时指定郑姬所生的
公子昭为太子，并将他嘱托给
宋襄公。但是桓公的另外四个儿子各立党羽，都觊觎着国君宝座。这四个人分别是公子
无诡、公子潘、公子商人、公子元。齐桓公四十三年（公元前643年）秋，诸公子得知桓公病危，遂于宫门之外展开厮杀，桓公无人照看，于当年十月在疾病与饥饿中死去。桓公死去六十七天之后，公子无诡凭借
易牙、
竖刁等人的血腥屠杀终于得以即位，是为
齐中废公。商人和其他公子一样，被迫出逃国外寻求
军事援助。三个月后，太子昭在宋襄公的军事支援下杀回
齐国，齐大夫高、国两家攻杀无诡，太子昭即位，是为
齐孝公。
齐孝公在位十年病逝，公子潘与
齐桓公生前宠臣卫公子开方杀死孝公儿子，即位为国君，是为
齐昭公。
大概在齐昭公时代或者是齐孝公时代，公子商人回到了齐国，并密切注视着国内形势，同时结交贤士，取悦于百姓，始终没有放弃抢夺君位的野心。公元前613年5月，在位十九年的齐昭公逝世，其子舍之母亲本就不受昭公宠爱，又得不到大夫们的支持，在这种情况下，公子商人便在当年十月，于齐昭公的葬礼上杀死舍，如愿以偿地即位为国君，是为齐懿公。从父亲死去（前643年10月）到自己即位（前613年10月），齐懿公足足经历30年的漫长等待。
即位之后，齐懿公所作所为令国人大失所望，据《
左传》记载，在齐懿公为公子时，曾经与
邴歜之父
邴原争夺采邑，失败，因此含恨在心，等到即位以后，邴原早已死去，懿公遂掘其坟而断尸足，又亲信了邴歜的花言巧语，把邴歜安排为自己的车夫；另外，
阎职（一作雍职）有妻貌美，懿公便把他的妻子纳入宫中自行淫乐，而用阎职司其
骖乘（国君出行时随从于两侧和后方的马车谓之骖）之职，这种颟顸的行为无异于在身边携带了两颗
定时炸弹。齐懿公四年（公元前609年）春天，出行至
申池，在泡温泉之时，两个车夫互相戏谑，阎职称呼邴歜道：“断足子！”邴歜回敬道：“夺妻者！”结果此二人同时羞愧难当，对齐懿公的仇恨在压抑许久之后瞬间爆发。之后，两人杀死齐懿公，抛尸竹中，喝完酒才离开。齐懿公死后，国人怨他生前骄恣无道，便废掉他的儿子，迎接当初在诸公子争斗中失败，逃往卫国的公子元回国即位为君，这就是桓公儿子中第五个成为国君的
齐惠公。
历史总是惊人的相似，当初，
晋国的
晋献公死后便因诸子争斗而造成将近二十年的动乱。齐国这个
春秋五霸中首个称霸的
超级大国在桓公死后却同样出现了诸公子争斗的情况，而这场内斗持续的时间却比晋国骊姬之乱还要长。齐国由盛转衰，霸主地位一去不复返。同时，齐国的大夫权臣势力越来越强大，当诸公子内斗时代结束后，新的内斗又接踵而至，权臣大夫们渐渐主宰了齐国军政，这种现象与
春秋晚期的晋国相似。齐国骤然衰落使得国际间产生了霸权真空，这对西方的晋国，南方的楚国，甚至是处于四战之地最不该妄想的
宋国都产生了巨大的诱惑。
宋襄公在
泓水之战中败给楚国，郁郁而终。之后的宋国自保尚不及，更别说称霸了。漫长霸权的争夺转向于晋国、楚国之间，这期间还掺杂着
秦国向东发展的需求。
晋国与楚国争霸长达一个多世纪，而齐国虽始终为东方大国，但再也没有桓公“南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、离枝、
孤竹；西伐大夏，徙流沙；束马悬车登太行，至
卑耳山而还。诸侯莫违寡人，寡人兵车之会，乘车之会六，三九合诸侯，一匡天下”的辉煌了。