《黛莱丝·拉甘》讲述女主人公黛莱丝的丈夫卡米拉是个低能儿。她不满足自己的婚姻生活，与卡米拉的童年朋友洛朗通奸，为了促使通奸合法，黛莱丝与洛朗谋害了卡米拉。这对通奸的情人正式结婚，但死者形象始终笼罩在他们头上，困扰他们的神经。悔恨和不安使他们反目成仇，最后共饮毒酒，双双自杀。

这是一部以生理学分析为基础的病态心理小说。黛莱丝的生母是非洲部落未开化的妇女。黛莱丝继承了母亲的血统与本能，有铁一样的体质，坚忍粗野的性格，追求冒险的热情与疯狂。不和谐的婚姻压抑了她的本能，使她产生了生理的矛盾，遇上情人的引诱便放纵情欲，走向犯罪。洛朗是一个血气旺盛的嗜欲者，贪图淫乐。黛莱丝的肉欲狂热使他陷入了离不开黛莱丝的狂热状态，铤而走险犯了罪。

小说中，男女主人公从满足生理要求出发走向犯罪，害人害己。它是生理与气质的原因导致的悲剧。左拉在小说序言中说：“我是要研究人的气质，而不是人的性格，这是全书的意义。”“我选择了两个人物，他们完全被自己的血肉筋骨所控制，丧失了自主的理智，在他们血肉之躯的必然性的驱使下，作出他们生涯中的每一个动作，黛莱丝和洛朗都是人形的畜生，如此而已，我正是要在这两个动物身上，一步步地追崇肉欲、本能的压力以及由于神经发作而来的脑系紊乱所发生的不声不响的作用。”《玛德莱娜·费拉》（1868）是《黛莱丝·拉甘》的姐妹篇，通篇描绘灵与肉的冲突，具有强烈的道德感。