默片（或称无声电影、默剧），就是没有任何配音、配乐或与画面协调的声音的电影。默片技术发明于1860年左右，但在1880至1900年期间，当单卷电影的制作已经变得容易时，默片仍然算是新奇的东西。把电影影像与声音配合的想法，几乎是与电影本身俱生的；但由于技术上的困难，在1920年代末以前，大部分电影都是默片。可是默片的影像等同共通的语言；默片年代，亦被称为“银幕年代”。

在研究电影的学者与历史家群中，电影没有声音的年代被称为无声年代。在无声电影渐被有声电影代替之前，电影艺术已臻完熟；有很多电影迷更认为随著电影开始有了声音，它们的美学价值已经消失殆尽。默片的视觉质素很多时候都非常高（尤其是1920年代拍摄的），但后来有不少人用二次或三次带重制已经损坏的材料，犯下的错误包括过快或过慢的速度和不恰当的音乐。于是，很多人都误以为那时候的制片技术只是初级，更认为那些电影在今时今日的标准去看，是不能够接受的。

因为默片没有与影像同步的声音或说话，所以会加入所谓的“间幕”，以文字表示向戏院观众展示主要对话，甚至对电影内容的评价，或后来发展的暗示。所以间幕的写手就成为了默片时代的电影界中非常重要的一种专业，很多时候都与剧本写手的职位分开。间幕（那时候通常称为字幕）自身很多时候都成为了一种视觉上的元素，有著对电影本身或电影里的行为的一种阐释或简介；甚至可以提高戏院内的气氛。

播放默片几乎时时都需要现场的音乐，1895年12月28日，在路米亚兄弟电影于巴黎的首映中，有了第一位现场钢琴师。一开始，人们一直认为音乐不可或缺，对气氛或培养观众情绪都是非常重要的；很多小镇或住宅区的戏院都有琴师。在1910年代开始，很多大城市开始有管乐师，或整队管弦乐团。大量的戏剧管乐和调音器，都能够有效刺激观众的情绪。

给默剧的乐谱多是即兴创作的。可是当播放正片变得非常普遍时，由琴师、管弦乐师、指挥和戏院本身演奏的默片音乐，便汇集起来。1915年，D.W.基夫的划时代大制作“一个国家的诞生”内，几乎所有的乐曲都是由J.C.比尔撰写的；由那时候开始，原创、专为该电影而写的乐谱就愈来愈普遍了。

在默片的高峰时期，电影制作是雇用最多乐师的行业（最少在美国如是）。而有声电影的出现，加上当时正值大衰退时期，他们的生计受到非常严重的破坏。

很多国家的电影业界都尝试用其他方法把声音带入电影。在巴西，早期的电影配有清唱表演、小型歌剧，或有歌手在后台配合唇形唱歌。在日本，电影除了有现场音效，还有弁士，为电影作出现场的配音和评论。弁士成为了日本电影的重要元素，他们也为外国电影（大部分是美国电影）提供翻译。他们的受欢迎，是其中一个默片在1930年代仍在日本大行其道的原因。

像卡尔戴维斯这一类的作曲家，就是专门为默片制作管弦配乐的。

默片非常依赖大量的身体动作和面部表情，好让观众知道和了解角色的内心思想。现今大部份的观众，或许会认为默片中对身体语言的倚重是肤浅和装模作样。正因如此，默片中的喜剧通常比戏剧受欢迎，因为过态的演出在喜剧中比较自然。可是，有些默片是演得颇为含蓄的，这取决于导演的取向和演员的演技。默片中的过态演出通常都是演员在舞台表演中培养出来的习惯，很多知道新媒体的取向的导演都不鼓励这种演法。

直至1925年，大部份默片的播放速度都比有声电影缓慢，因应年份和影院的不同，每秒约有16至23格，而非24格。除非很小心地把他们的原本速度播出来，他们的动作可能变得不正常地快或奇怪，致令很多现今的观众都觉得默片的可观程度甚低。同时，有些画面在拍摄的时候特意用上了减速摄影，好使动作加快，这种技术在较低俗的闹剧中尤其普遍。很多时候，整套电影的每秒格数都不一样，而且都是人手拍摄，在同一出电影内很可能有多种速度。这种问题令许多学者和电影迷相当烦恼，尤其是今日许多“数码重组”的DVD推出，默片的播放就更麻烦。2002年的“大都会”数码重组版，就引来很多的争议。

播片员很多时候都把默片放得比它们的拍摄速度稍快一点。很多电影都以一秒18格或更高的速度播放，有些更快得像有声电影一般（一秒24格）。就算拍摄速度是一秒16格（常称无声速度），把35米厘的硝酸底片电影以这样的慢速播放，就会有相当大的机会引起火警。播片员通常会接到片商的速度指示，例如某几卷或镜头的播放速度，以配合音乐总监的配乐。有时电影院更会因应电影的受欢迎程度或每时的时段调整速度，好获得最大的利润。

在有声电影出现以前，曾经有过数以千计的默片，但历史学家估计当中的八九成已经永远遗失。在二十世纪早期的电影通常使用非常容易起火的硝酸底片拍摄，这种底片需要小心的保存，好使它们能够避免损坏。很多时候，当片子已经上过画，很多人都会认为它们已经毫无商业价值，就会草草收存，甚至完全不存。数十年后这些底片已经被压碎成为灰尘。有些会循环再用，但大部份都在戏院火警或腾出空间时销毁了。所以，默片的保存一直是历史学家的优先处理事项。