1813年3月18日出生于德国北部石勒苏益格-荷尔斯泰因州小城韦瑟尔布伦，卒于奥地利维也纳。贫苦泥瓦匠的儿子，13岁当泥瓦工学徒。14岁时父亲病故，被教区法官收留做听差。后兼任文书，刻苦自学，并在故乡韦瑟尔布伦的刊物上发表诗作。1835年得女小说家A.肖普赏识，在她的帮助下到汉堡补习大学课程。次年，认识缝补女工E.伦辛，由于她的资助，得以在海德堡、慕尼黑等地攻读哲学、历史和文学。1840年，第一部剧本《犹狄特》在汉堡和柏林公演，获得成功，奠定了他在文坛上的地位。两年后第一部诗集出版。1843～1845年游历巴黎、里昂以及罗马和那不勒斯等地。在巴黎认识了H.海涅，写了许多诗，完成最重要的剧作《玛丽亚·玛格达莱娜》（1844）。1846年到维也纳，与著名女演员克里斯蒂娜·恩豪斯结婚。
1848年革命失败后，黑贝尔创作的剧本都取材于历史、神话和传说。《阿格妮斯·贝尔瑙厄》写巴伐利亚公爵的儿子阿布莱希特与理发师的女儿阿格妮斯结了婚。公爵认为这危害了国家利益，父子发生冲突。最后公爵父子和解，阿格妮斯被溺死。《吉格斯和他的戒指》写吕底亚的国王想改革制度和习俗，结果身败名裂。这两部剧本和《尼伯龙根三部曲》集中反映了黑贝尔在1848年革命失败后的消极立场和主张：现存制度神圣不可侵犯，个人与国家发生矛盾时，必须牺牲个人。除了戏剧之外，黑贝尔还创作有小说及诗歌。
黑贝尔一生共创作了15部剧本，主要成就是悲剧。他发展了克莱斯特的心理描写，形成自己的特色。其中最成功的剧本《玛丽亚·玛格达莱娜》是德国
现实主义戏剧的杰作。女主人公克拉拉遵从父命，背弃了恋人弗里德里希，与莱昂哈特结婚，而莱昂哈特抛弃了她。她走投无路，投井自杀。弗里德里希在决斗中杀死了莱昂哈特，自己也受了致命的重伤。作者把这部剧作称为“市民悲剧”。剧中主人公毫无出路的生活环境和精神状态，反映了当时德国广大的小手工业者受到资本主义工业发展的威胁而日趋没落的景况。