上、中游狭谷与盆地呈串珠状分布，支流河溪纵横，河网密布、水系发育，流域面积大于100平方千米的一级支流有螳螂河、
桃源河、弥
沙河、沙平河、平头河、
西洱河、顺濞河、吐鲁河、鸡街河、歪角河、羊街河和小黑河12条，支流左右岸汇入比例相当，水系呈不对称的树枝状分布。从北至南镶嵌着剑湖、
茈碧湖、海西海、西湖、
洱海5个高原湖泊。干流从上游至下游建有甸南、羊庄坪、田口、炼城、下关、吊草沟6个水文站。26个雨量站，其中9个自记站。
流域内的大理市、
洱源县交通便利，人口稠密，气候温暖、雨量适中、日照充足、土地肥沃等优越的自然条件，古往今来都是大理州粮食和
经济作物的主产区。区具有大理历史文化名城、国家重点风景名胜区、
苍山洱海国家级自然保护区、国家优秀旅游城市、滇西交通要道，区域优势十分突出。