黏菌是一群类似霉菌的生物，会形成具有细胞壁的孢子，但是生活史中没有菌丝的出现，而有一段黏黏的时期，因而得名(slime molds)。这段黏黏的时期是黏菌的营养生长期，细胞不具细胞壁，如变形虫一样，可任意改变体形，故又称为“变形体”，归入单鞭毛生物-变形虫门 (Hawksworth et al., 1995)。

原生质体黏菌的生活史以绒泡黏菌属（Physarum）为例；细胞性黏菌的生活史则以网柱细胞黏菌属（Dictyostelium）为例。

原生质体黏菌

原生质体黏菌的特色是没有单一细胞，而形成一整团的原生质。其生活史可分为二倍体时期与单倍体时期。

二倍体时期从两个单倍体细胞经由配子生殖形成合子开始，之后合子进行有丝分裂之后，会形成拥有许多细胞核，但是只有一团原生质的原生质团，称为变形体（plasmodium）。变形体发展成熟之后，会形成网状型态，且依照食物、水与氧气等所需养分改变其表面积。此时也称为营养时期（feeding stage），吞噬作用为其进食方式。接下来形成孢子囊（sporangium），孢子囊发展成熟后发展成为子实体。之后进行减数分裂，释放出单倍体孢子。

进入单倍体时期后，释放出来的孢子会经由空气传播，而且这些孢子会产生两种配子，其中一种为变形虫细胞（amoeboid cell）；另一种则是鞭毛细胞（flagellated cell）。这两种细胞可以互相变换，但是最后都只会与同类细胞结合进行配子生殖（syngamy），产生二倍体的合子。

细胞性黏菌

细胞性黏菌的生活史可分为无性生殖与有性生殖两种周期，两者之间可以互换。其中二倍体时期出现在有性生殖周期中。

刚离开孢子的黏菌细胞称为单一细胞（solitary cell），在单一细胞的阶段为营养时期，此时细胞以吞噬细菌的方式生存。当食物耗尽时，许多原本分开生活的单一细胞会聚集在一起，长相类似蛞蝓，而且可以爬行移动。之后有些细胞进行配子生殖，形成二倍体配子。再经过减数分裂形成新的单倍体变形虫，重回无性生殖周期。有些细胞则会组成子实体，生产并释放单倍体孢子。孢子外壳破裂放出单一细胞，完成一次生命周期。

黏菌在生长期或营养期为裸露的无细胞壁多核的原生质团，称变形体。其营养构造，运动和摄食方式和原生动物中的变形虫相似。

但在繁殖期产生具纤维质细胞壁的孢子，有具有真菌性状。

黏菌是介于动物和真菌之间的生物。大多数为腐生生活。无直接经济意义，极少数寄生在经济植物上，危害寄主。

全世界有1000多种，包含六目12科60属。截至2018年3月，中国已经报道约460种，分属于6目11科45属。

黏菌的配子也叫做性细胞，其性别决定于3个基因座（locus）上的基因，分别是matA、matB与matC。因此每一株黏菌皆可形成8种性别的性细胞。

此外这3个基因座上的基因皆有多个版本（等位基因），matA有16个版本（等位基因）与matB有15个版本，而matC则拥有3个。因此，可以排列组合出16*15*3=720种性别。

常见的黏菌有： Arcyria cinerea（灰团网黏菌）、A. denudata（暗红团网黏菌）、Cribraria confusa（惑筛黏菌）、Dictydium cancelatum （灯笼黏菌）、Lycogala epidendrum（粉瘤黏菌）、Physarum mellum（淡黄绒泡黏菌）、Stemonitis splendens （大孔美发网黏菌）等。

黏菌（Myxomycetes）大多性喜温暖潮湿、植被丰富的场所，因而只要足够潮湿的有机物质都可能成为其栖息之所，常见的栖息地（子实体形成、出现地）有腐木、枯枝、落叶、枯草等腐烂的植物残留物。温带森林是黏菌种类最繁盛的地方，庭院中或野外的活树干、树枝上也常见有其踪影，特别是在下雨时节过后数天（3~7天），可以看到不少的树皮黏菌。其他尚有粪生黏菌、雪线黏菌等。在自然界中，黏菌分布甚广，常是世界性的，地区性的黏菌记录多寡，往往与当地参与采集人员多寡相关，越多有兴趣人士参与采集，就会有更多的区域性黏菌种类被开采发掘出来。截至2018年3月，中国已经报道的黏菌有460余种，其中有230余种生活在长白山国家级自然保护区。

采集时应注意事项：

⒈ 只采成熟的子实体。因为鉴定所依据的特征是成熟子实体的特性。

⒉ 以小纸盒装好采得标本（图1）。一个标本放一盒或一格，并以白色黏胶立即固定标本于纸盒内。

⒊ 将小标本盒排入大盒子，正面朝上，紧密排放，防止在路途中标本盒撞动或压扁。

⒋ 回到研究室或住处，应立即取出标本盒，稍微打开盒盖，使标本自然干燥。

⒌ 标本盒上要记录采集日期、地名、基质种类等栖息生态资料。编上号码并写上采集者姓名。如为树皮黏菌，则应记下树名、采集的高度和方位。为了不伤害到树，应只采外层树皮。如为国家公园或私人园地之树，应徵得相关单位的许可。

采集必备工具如下所列：刀（如士林刀或瑞士刀）、镊子、放大镜（x10） 、手电筒、纸盒、采集袋、背包、白胶、油性笔、记事本。

黏菌在高阶分类群（如亚纲或目）的界定上虽然用到生长和子实体化过程的特性（Alexopoulos and Mims,1979; Martin et al.,1983; Alexopoulos et al.,1996） ，在属、种的鉴定上却完全依赖成熟子实体的形态特征：子实体外形和其内部组成如孢子、细毛体、囊轴等之有无和特色。子实体主要可分成四型：1.单子囊体型（sporangiate）。2.块状复孢囊型（aethaliate）。 3.拟块状复孢囊型（pseudoaethaliate）。 4.原生质果型（plasmodiocarpous）。当同一组群中之同种黏菌混有单子囊体型和原生质果型时，其中之一往往为优势型。单子囊体和拟块状复孢囊具有柄或无柄，而原生质果和块状复孢囊都无柄。子实体或孢子囊的大小、颜色，有无石灰质的覆盖物；石灰质的种类等皆为鉴定时的重要依据。

子实体基本上有下列各部组成：

⒈ 周皮（peridium）。为包被所有孢子和内部组成之构造，多数为膜质且薄，也有如软骨质而较硬的种类。当子实体成熟时，有些属如Stemonitis （发网黏菌属）其周皮已完全消失，或仅部分残留如Cribraria （筛囊黏菌属）、Arcyria （团网黏菌属）。

⒉ 柄（stalk）。在有柄的种类中，柄的质地、颜色、和长度也是分类鉴定所依据之特性。

⒊ 囊轴（columella）。位于孢子囊内，为柄的延伸，存在于Stemonitales （发网黏菌目）、Physarales （绒泡黏菌目）、和Echinosteliales （刺丝黏菌目）中的部分成员。在Stemonitales中呈细长，而在Physarales中则为各种变异形态并具石灰质。在无柄的种类，囊轴可能于孢子囊底部加厚或呈拱形状态。如果孢子囊中有类似囊轴之物，但该物不接于柄的顶端，而是浮动于孢子群中，则称为伪囊轴（pseudocolumella）。

⒋ 孢子（spores）。绝大多数为圆形，其大小、表面纹路和色泽被认为是稳定的特征。在反射光下，黏菌可依孢子颜色分成两群：（1）淡色到鲜色群，如Liceales（无丝黏菌目）、Trichiales （团毛黏菌目）即是﹔（2）暗色（褐色到近黑色）群，如Physarales （绒泡黏菌目）和Stemonitales （发网黏菌目）。

⒌ 细毛体（capillitium）。为有助孢子散播之丝线结构，可为单条如弹丝状（如Trichia团毛黏菌属）或长而有分枝并连结成网。Physaraceae的细毛体并含有石灰质颗粒，Didymiaceae则无。细毛体的特征（包括表面各型纹路）在目、科、属﹑种的鉴定上都是很重要的依据。伪细毛体（pseudocapillitium）往往只存在于块状复孢囊型子实体如粉瘤黏菌，常呈不规则管状、树状分枝、或打孔的膜片。

⒍ 囊基膜（hypothallus）。位于子实体的基部，可为圆盘形、单个，铺于单子囊体的基部，或延伸而使一群单子囊体共有一囊基膜。绝大多数的黏菌都有明显的囊基膜。

2024年10月，重庆共青团发布近期有学生喜欢养一种相当新鲜的宠物——黏菌。有卖家表示，一开始购买黏菌的买家以大学生和二三十岁的年轻人居多，后来小学生数量越来越多。“现在大家生活比较安稳，很多小孩和年轻人都喜欢这些新奇的小玩意。”一位买家说：“上手并不难，我购买材料包时商家有附赠一份比较详细的饲养教程，它并不算是特别喜欢光的生物，饲养时注意保持温湿度、及时更换垫纸就好，食物一般就喂碾碎的燕麦片，一天大概喂3到5次，其他一些不懂的细节，自己查点视频也能很快明白。”