当雷诺数很小时，粘性影响遍及整个流场；当雷诺数很大时，明显的粘性效应只局限于物体表面附近的一层很薄的流体(即
边界层)中。另外,当雷诺数较小时,粘性流动为规则的
层流；当雷诺数较大时，粘性流动则为不规则的湍流。
描述粘性流动的运动方程是
纳维－斯托克斯方程。对于圆管和楔形槽中的液体层流,G.H.L.哈根和J.-L.-M.泊肃叶等已从实验归纳出它们的规律，后来证明与精确解符合（见
管流）。关于雷诺数比 1小得多的绕浸没物体的蠕动流,G.G.斯托克斯等求得一些近似解,包括著名的斯托克斯圆球阻力公式，即阻力同速度成正比（见
斯托克斯流动）。对于大雷诺数情形，
L.普朗特建立了有效的
边界层近似理论。湍流是粘性流动中比较困难而又具有重要实际意义的问题。解决有关湍流的工程技术问题有混合长和各种模式的半经验理论(见
湍流理论)。理论研究方面则发展了统计理论。在解复杂的粘性流动问题（包括分离流、湍流）中，实验和用高速电子计算机求数值解起着重要作用。