全书的主旨，是将早期道家分为“黄老”与“老庄”两系，以为两系都是包容某种政治学、宗教学与哲学的思想体系。书中运用考辨与思想分析的方法，对这两系的学派、人物、事件、著作及学说分别作了深入细致的研究，提出了大量的创见。例如，作者从“儒道同源”的见解出发，将马王堆帛书《黄帝书》所属的文化地域考证为战国田齐，将《老》、《庄》两书的文化地域分别考证为春秋陈国与战国宋地。书中着重探讨了黄老学派关于“太恒”、“道法”、“无”、“刑名”等等的学说，研究了《老》、《庄》思想中“道德仁义”、“清浊”、“生死”、“至大”、“至小”等概念与命题。书中关于竹林七贤的论述尤有新义，如论证竹林名士寓居山阳乃是依托于汉献帝禅位之后的山阳公国，说明东晋曾有“火不热”的说法流行，这一说法与竹林玄学关系密切，乃是玄学本体论的重要形态。这些意见均为前人所未发。
王葆玹，北京人，1978年始从事中国古代哲学与文化的研究，1993年始享受国务院特殊津贴，1995年始为
中国社会科学院哲学所研究员，1998年始为博士生导师，2002年一度为
日本东京大学教授。所研究的范围包括三个方面，即儒家经学、魏晋玄学及早期道家学说。撰有学术专著数部，主要有《正始玄学》、《玄学通论》、《
今古文经学新论》及《老庄学新探》。曾撰数十篇学术论文，考辨并申论思想史及文化史上的各种问题，并曾参与考辨新出土的简帛资料。主要论文有：《中国学术从百家争鸣时期向独尊儒术时期的转变》、《从周鲁同时而亡的事件看今古文经学分流之起因》、《帛书〈要〉与〈易之义〉的撰写时代及其与〈系辞〉的关系》、《试论郭店楚简的抄写时间与〈庄子〉的撰作时代》、《汉魏经学中的仁孝与忠孝之辨》、《郭象庄注的改编及其与向注的混合》等。