黄玉昆，广西桂平县大湟江口人，曾读书，有智计，在乡为讼师。太平天国壬子2（1852）年2月，授殿左一指挥。玉昆的女儿嫁给石达开，封翼贵丈。这年秋。进攻长沙，始独领一队。玉昆赏罚严明，他与战士同甘苦，所以能得众力，每战常获胜。11月19日（ 夏历11月12日），大军进到武昌，他这一枝军队，第二天就立刻攻下汉阳。论功升殿左一检点。

冯云山被捕下桂平县监狱，拜上帝会兄弟来请他想办法救冯云山。玉昆说：「而今官府极怕说造反，上下遮掩，混过日子，断不敢办这个案件。但『衙门口朝南开，两手无钱别进来』，官府全都是吸血鬼，一到衙门，就非钱不行」。拜上帝会兄弟皱眉说：「说到钱就千难万难。我们都是烧炭穷人，那里得钱去填贪官，对我们来说，办不办不还是一样」！玉昆说：「不是的，官府不敢办，就有办法了。筹款也是有办法的，只要大家齐心，积少成多，你们岂不闻集腋成裘的老话吗？」於是他给拜上帝会定出「科炭」筹款的办法，积聚起一笔大款，向官府行贿，冯云山得释放。这是金田起义前一件关系极为重大的大事。它充分地暴露清朝统治力量的腐朽，打下地主阶级的气焰，增长革命的威风，使暴动从酝酿迅速走上成熟阶段。玉昆立了大功，他加入平在山拜上帝会。

自金田起义，法令多由玉昆制定。建都天京后，天朝刑部事务即由他担任。这时候，清朝江南大营就盘踞在天京东门外孝陵卫，敌对分子屡屡蠢动，里外勾结，进行颠覆勾当。玉昆牢牢地掌握着这一个农民专政的工具—刑法，雷厉地去镇压敌对分子，为保卫天京、保卫太平天国政权建立了功绩。5月。升夏官正丞相。杨秀清以玉昆精明干练，予以重任，命朝内官自检点以下都到他的衙门听令。

甲寅4年2月，升卫国侯。3月，玉昆因秉公执法，不肯曲循杨秀清的同庚叔私意，法外加杖燕王府牧马某甲事，被杨秀清重杖三百，革去侯爵，降为伍卒，事说杨秀清传。经石达开向杨秀清求情，得入翼王府襄理文书。 8月复职，改封卫天侯，仍司天朝刑部事务。

乙荣5年夏，任为提督军务，出镇汉阳。这年冬，领军随石达开经略江西。11月12、13日（夏历11月初十、十一日），大军分路攻克瑞州、临江两郡。玉昆驻军临江郡，铸炮造船，以图南昌。当年玉昆监铸的大炮，今天还保存有一尊300斤重的铁炮。

丙辰6年3月，石达开奉命归天京攻江南大营，以玉昆代主持江西军务。

丁巳7年10月16日（夏历10月初8日），在救吉安郡战役中阵亡。

庚申10年，太平天国论平在山勋旧，追封玉昆为义爵。