1915年进入父亲黄马的“锦春园”布袋戏班，与其弟程晟（随母亲程扁姓）跟随其父学习布袋戏，18岁时黄海岱已可独当一面。1926年娶妻钟罔市。隔年（1927年）生下长子黄俊卿，1930 年“锦春园”改名为“五洲园”。1942年在日本官方认可下成立“五洲园人形戏团”，成为日据时期少数的布袋戏团之一，并且为配合日本政府推行的皇民化运动，黄海岱也不得不演出日本宣传剧以激励民心。直到1945年战后，五洲园渐渐成为台湾岛内具势力的布袋戏团。20世纪60年代初期，黄海岱开始交棒给其子黄俊卿与黄俊雄。
1998年黄海岱荣获台湾教育部门民族艺术艺师，成为台湾最高龄之布袋戏宗师。1999年更获得全球中华文艺艺术薪传奖、终身奉献奖。2000年获颁台“行政院”文化奖的殊荣，2002年荣获台“国家”文艺奖。2007年云林县议会更决议将黄海岱的生日1月2日定为“云林布袋戏日”。
黄海岱于2007年1月16日因感冒住院，其后并发肺积水造成呼吸衰竭在2月1日进入加护病房。但因药石罔效，遂遵照民间习俗于2月10日11时30分送返家中，弥留至翌日凌晨0时15分过世，享寿107岁。
黄海岱育有八子二女，较出名的有长子黄俊卿和次子
黄俊雄。其中黄俊雄于1970年将率领的“真五洲剧团”的内台戏云洲大儒侠首度于台湾的无线电视台演出，造成当时全台轰动；黄俊雄的妻子西卿则是唱红许多布袋戏主题曲的歌手。而在第三代黄家子孙中，黄强华、
黄文择及
黄文耀等也各以“
霹雳布袋戏”、“天宇布袋戏”系列闻名于布袋戏界。