1908年正是光绪末年，黄浦江两岸是满目疮痍，帝国主义的兵舰商船在黄浦江里横行霸道，船民常信根的小舢板被英国客轮撞毁。常信根无法生活，只得经人介绍到造船厂工作，受到外国把头的欺压。
不久，北伐军逼近上海，共产党领导上海工人举行了第三次武装起义，配合北伐军与军阀展开斗争。常桂山在共产党员李德发的引导下，积极参加了工人运动，受到革命教育。同时，他认识了中共区委领导方振海和共产党员、青年女工杨招弟。
1927年4月12日，蒋介石发动了反革命政变，李德发没有来得及告诉常桂山与党组织联络的办法，就牺牲了。常桂山非常苦闷，他终于与方振海、杨招弟接上了联系，继续忠实地为党工作。
1931年，日本帝国主义侵略东北，人民群众义愤填膺，要求抗日。但
国民党反动派却倒行逆施，调动军队大肆剿共。国民党政府命令造船厂生产三艘炮艇，开往江西苏区围剿共产党，造船厂老板欺骗工人说是为了打日本。常桂山让工人兄弟罢工，却因不善于发动群众而失败。他总结了教训，自己在斗争中得到成长。他与杨招弟在斗争中建立了感情，成为了一对革命伴侣。
1937年，抗日战争爆发，日本鬼子占领了上海，常信根不愿为鬼子干活，愤然离去。常桂山接受党的指示，坚持留在工厂里。常信根以为儿子心甘情愿为鬼子干活，对他十分不满。夜晚，常桂山偷偷进入工厂，破坏敌人的炮艇。常信根了解真相后，十分感动。常桂山和战友完成沉船任务后，遭到敌人的追捕，常信根化装成三轮车夫，将他们救走。
1945年，日本鬼子投降了，常信根高高兴兴地来到船厂上班。但换汤不换药的国民党反动派勾结美帝国主义，照样骑在工人头上，物价飞涨，工人们已经无法生活。常桂山带领工人闹罢工，杨招弟组织女工们前来支援，被反动派逮捕。工人们坚持进行斗争，迫使工厂主接受了条件，罢工取得了胜利，杨招弟也被党营救出狱，送到了解放区。