黄河故道是黄河改道后留下的故道，从广义上讲，凡是黄河曾经流经的河床及其所遗留下来的故有河道，皆可称为黄河故道。

据史料记载与《黄河志》的统计，历史上，黄河决口泛滥约1500次，其中较大的改道二三十次，重大改道有七次。

第一次重大改道：在上古时期，黄河从积石山开始，到达龙门山，再向南到达华山的北面，在孟津以上流在山谷间，过孟津后汇合洛水等支流，向东北经今宿胥口，过浚县大伾山，汇合漳水，向北流入今邢台、巨鹿以北的大陆，然后黄河在下游“播为九河”，分多股入渤海，公元前602年，黄河在今河南浚县西南堤壕村附近宿胥口改道，主流由北流改向偏东北流，春秋战国至西汉末黄河一直保持一定河形，史称为“大河故渎”。战国中期黄河下游大规模筑堤固定下来的河道汉志河，结束了多股分流局面。汉志河走向：古宿胥口（今河南浚县）－今濮阳西南―今馆陶县东北－临清南－德州东南－东光东－孟村北－黄骅西南入海。

第二次重大改道：王莽建国三年（11年）黄河在今河北大名东决口。公元69年王景治河，固定了河道。王景河走向：今濮阳西南－范县北－莘县东－聊城南－禹城西－滨州北－利津东南入海。

第三次重大改道：北宋庆历八年（1048年）黄河在今濮阳东决口，分北、东两条河道。

第四次重大改道：南宋建炎二年（1128年）北宋东京留守杜充以水代兵，人为决河于今滑县李固渡，大河泗水入淮。1128年决口河道，形成入泗北流：滑县－濮阳南－鄄城西－巨野东－嘉祥东－入泗水－由泗入淮（4/10）。金大定八年（1168年）黄河再次决口于李固渡，形成南流：长垣东北－东明南－定陶西－曹县南－砀山北－萧县北－经徐州，于邳县由泗入淮。金大定二十年（1180年）河决卫州，东南经延津北－封丘南－兰考北－睢县南－商丘南－砀山北－经徐州由泗入淮。至金明昌五年（1194年），北支大为减弱，黄河水大部由泗入淮。

第五次重大改道：1232年蒙古军决河于归德凤池口（今商丘西北），1234年蒙古军决河于开封，这次改道形成多条河道，主要如下：1. 夺濉入淮；2.夺汴、泗入淮；3.夺涡入淮；4.夺颍入淮。1351年贾鲁治河，挽黄河东南由泗入淮的故道。其走向：今兰考县东－曹县南－商丘北－砀山西－萧县北－经徐州入泗，由泗入淮。明初黄河基本以此为干流，1492年，黄河在河南黄陵岗决口，堵口后北岸修大堤防御，明中叶以后多股并存，其中主要有：1.夺颍入淮（大黄河）；2.贾鲁河（小黄河）；3.夺涡入淮；4.夺濉入淮；5.由曹县、沛县入运河；6.由曹县、鱼台入运河。到隆庆、万历时，徐州以上两岸大堤形成，黄河从兰考经商丘、砀山、徐州，下接泗、淮入海。

第六次重大改道：清咸丰五年（1855年）黄河北决铜瓦厢，结束了下游700多年由淮入海的历史，回到渤海湾入海，形成如今的黄河下游河道。

第七次重大改道：1938年6月，国民党炸开郑州花园口黄河大堤，黄河水由中牟县沿贾鲁河、颍河、涡河等河道向东南漫延，由十几里扩展到100多里宽，后在正阳关至怀远段进入淮河，黄河水入淮后，又溢出两岸，1947年黄河回归故道。

从广义上讲，凡是黄河曾经流经的河床及其所遗留下来的故有河道，皆可称为黄河故道。学术界和民间习惯上所指称的黄河故道，则指位于今黄河河床以南、淮河流域北部、1855年黄河北徙前夕、河南兰考以下至入海口的黄河河道。这段河道系自河南省兰考县北向东南，过民权县、商丘市北，安徽省砀山县北，江苏省丰县南，穿徐州市区、铜山县、睢宁县，经宿迁市宿豫区、泗阳县南，至淮安市北清口（泗口），再折向东北方向，过涟水县南，滨海县北，由滨海县东北方向的大淤尖村套子口入黄海，全长728.3公里。

这条黄河故道又被称为废黄河、淤黄河、故黄河。黄河故道大部分干涸少水，被开垦为农田或者果园，河南省东部修建有新三义寨引黄灌溉工程，商丘的黄河故道建有国家湿地公园和生态公园，徐州、宿迁、淮安等市的市区段则被开发为公园、风光带。淮安市杨庄以下至中山河尾，是淮河、洪泽湖的泄水道之一，常年有水流，为淮安市淮阴区、涟水县、盐城市响水县、滨海县提供生产和生活用水。黄河故道堤防高出两岸地面4~8米不等，有的地方甚至高出10~13米，成为一道分水岭，把原先完整的淮河流域分割成淮河、沂沭泗两个水系。

淮河本来是一条河槽宽深、出路通畅、独流入海的河流。古沂河流入古泗河，古泗河至淮安清泗口汇入淮河，过山阳湾，至涟水云梯关（今响水县黄圩乡）入海，海潮可以一直上涨到盱眙县以上。黄河历史上曾经多次夺淮入海。1128年，北宋东京留守杜充扒开黄河大堤抵御金兵，使黄河改道一支由古泗水汇淮河，在苏北盐城市境内入海，一支由古济水分流，由山东境内入海，拉开了黄河夺淮的序幕。1194年黄河主流夺淮，此后661年间，黄河不仅干扰了淮河的秩序，也影响了大运河，影响了漕粮运输。元代重新贯通大运河，淮安清泗口以上直至徐州附近，就是利用已经夺泗夺淮的黄河河道行运的。明永乐间建都北京以后，大运河重加浚治，淮、徐之间依旧利用黄河漕运，称为“河漕”。此后，为了避开黄河对漕运的不利影响，逐步开辟避开黄河的行运工程。《明史·河渠志》载：“上自茶城与会通河会，下至清口与淮河会。……而河流迁徙不常，上流苦溃，下流苦淤。运道自南而北，出清口，经桃、宿，溯二洪，入镇口，陟险五百馀里。自二洪以上，河与漕不相涉也。至泇河开而二洪避，董沟辟而直河淤，运道之资河者，二百六十里而止，董沟以上，河又无病于漕也。”清康熙二十六年（1687年）开凿淮安清口至宿迁以上的中运河，“河漕”宣告终结。然而，此段黄河依旧是往来舟船难以逾越的天险。清咸丰五年（1855年）六月，黄河在北岸兰阳（属兰考县）铜瓦厢决口改道，夺大清河河道，由利津入渤海，形成如今的黄河下游河道。兰考以下向东南迤逦而行的728公里黄河河道废弃，遂有“废黄河”之名。