黄河中下游分界线位于河南省郑州市荥阳市桃花峪，自1946年水利部黄河水利委员会成立以来，便一直以桃花峪为黄河中下游分界线。

最早在民国1924年丁詧盫编著的《新中学教科书初级本国地理参考书上册》第21章“黄河上游地方”首度将流域所经分为上流、中流下流三部分作了比较说明,以潼关为黄河中下游分界。

同期王钟麒编著的《现代初中教科书本国地理·上册》和张其昀的编著的《新学制高级中学教科书本国地理》都以潼关为黄河中下游分界。

1933年（民国二十三年）王益厓（王钟麒）编著的《王氏高中本国地理》以郑州为黄河中下游分界。

李仪址在1935年发表的《黄河治本计划概要叙目》中提出，“孟津以下为河防段，宁海以下约五十公里入海，为河口段，与河防段并属黄河下游”。以孟津为黄河中下游分界线。

葛绥成于1937年编著的《新编高中本国地理·中册》以兰州和潼关作为黄河上流中流和下流的分界。

邓启东于1947年编著的《新中国教科书高级中学本国地理》以及同年由国立编译馆主编，王毓梅、陈大年、赵廷鉴等编著的《高级小学地理课本·第三册》均以河南郑州为黄河中下游分界。

1946年人民治黄以来，黄河水利委员会一直将桃花峪作为分界点，早在1954年完成的《黄河综合利用规划技术经济报告（第一卷 总述）》中已有邙山桃花峪至海口为下游的描述。

建国以来黄河水利委员会出版的《黄河卷》《黄河300问》《黄河年鉴》《河南省志》等，以及2008年国务院批复同意的《黄河流域防洪规划》， 都明确提出“自内蒙古托克托县河口镇至河南荥阳市桃花峪为黄河中游，自桃花峪以下至入海口为黄河下游。”

中学地理教材中关于黄河中下游的分界在社会上影响较大，但在不同时期也有不同的说法。民国时期有潼关、郑县（现郑州）为界之说，1957年出版的人教版地理教材只提到郑州以东为下游，1963年开始使用的教材采用桃花峪为界，1978年出版的初中地理教材采用孟津为界的说法，而2013年以来的教材则恢复采用了桃花峪为界的说法。

黄河中下游分界为什么选在桃花峪？资料显示，这里位于中国地形第二阶梯东缘，是“山地与平原分野之界”。桃花峪左岸，以太行山为界，黄河告别了黄土高原，来到了华北平原；其右岸，黄河流经秦岭东延的崤山、熊耳山、外方山、伏牛山、邙山等组成的豫西山地，进入华北平原。

中国地形第三阶梯地势低平，主体是海拔低于100米的华北平原，包括黄河下游冲积平原、鲁中丘陵和河口三角洲。

华北平原由黄河、海河和淮河冲击而成，是中国三大平原之一，南界大别山，北抵燕山，东临渤海、黄海，西为太行山，地跨京、津、冀、鲁、豫、皖、苏七个省（直辖市），面积达30万平方公里。华北平原人口众多、经济发达。历史上黄河泛滥横扫黄准海平原，这一带曾为黄泛区，至今尚留有决口改道形成的沙岗、洼地等。

华北平原的存在，得益于太行山这个屏障。太行山脉纵贯华北平原西部，北起北京西山，南近黄河谷地，绵延400多公里，是黄土高原与华北平原的天然界限。太行山的最大功能是西阻黄土高原，东屏华北平原，北佑京畿重地。太行山脉的突出特征是东西横谷众多，自古就是交通要道、商旅通衢，古时有著名的“太行八陉”，历来为兵家必争之地，两千多年战火频起。抗日战争时期，这里为华北抗战的主战场。

黄河过了桃花峪，在华北平原上舒展开来，放慢了脚步，河道宽浅平缓，河水体内泥沙开始沉降积淀，淤塞河道，水流难以稳定地在一条河道上流淌，往往溢流改道，水流散乱，四处蔓延，左右横扫，制造出了令人闻之色变的黄泛区。为了约束黄河，人们只好在步步抬高的河床上加堤筑坝。长此以往，河床越高而堤坝愈高，遂出现黄河下游近700公里的“地上悬河”。